Alors que les scientifiques se démenaient pour comprendre ce qui se passait, un fait est ressorti : 83% des cas de microcéphalie provenaient du nord-est du Brésil, même si des infections de Zika ont été enregistrées dans tout le pays.
Des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université de Washington à Saint-Louis ont depuis appris que la souche de virus qui circulait dans l’État de Paraíba, au nord-est du Brésil, en 2015, était particulièrement dommageable pour le cerveau en développement. Kevin Noguchi, PhD, professeur adjoint de psychiatrie et auteur principal de l’étude, a parlé des résultats, qui sont disponibles en ligne dans The Journal of Neuroscience.
Comment avez-vous déterminé que la souche de Paraíba était exceptionnellement nocive ?
Nous avons étudié deux souches du virus Zika — une provenant d’une épidémie en Polynésie française en 2013 qui était associée à un faible risque de microcéphalie, et une autre de Paraíba en 2015. Nous avons infecté un groupe de souriceaux nouveau-nés avec une souche et un second groupe avec l’autre souche. Le cerveau des souris nouveau-nées est à un stade de développement similaire à celui d’un fœtus humain du deuxième trimestre, lorsque le virus Zika cause des dommages considérables. Chaque souche a entraîné à peu près le même nombre de décès, mais les lésions cérébrales des souris survivantes étaient très différentes. Les souris infectées par la souche de la Polynésie française semblaient réussir à combattre l’infection dans les deux semaines suivant l’infection, et nous n’avons pas observé de signes supplémentaires de dommages après cela. En revanche, nous avons constaté une neurodégénérescence chez les souris infectées par la souche de Paraíba jusqu’à 30 jours plus tard, et elles avaient des cerveaux plus petits.
Est-ce pour cela que les bébés nés à Paraíba présentaient un risque élevé de microcéphalie ?
Peut-être. Cela nous dit que la souche de Paraíba était plus à même de provoquer de graves lésions cérébrales que celle de la Polynésie française. Cela n’exclut pas d’autres possibilités.
Par exemple, d’autres facteurs environnementaux à Paraíba — comme la dengue ou d’autres virus qui circulaient au même moment — auraient pu affecter la capacité du Zika à submerger les défenses de l’organisme et à causer de graves lésions cérébrales.
Qu’est-ce qui rendait la souche de Paraíba si dangereuse ?
C’est notre prochaine étape. Nous avons entamé une collaboration avec le Dr Luis Martínez-Sobrido, PhD, et ses collègues de l’Université de Rochester. Ils ont trouvé une mutation dans la souche Paraíba qui pourrait affecter sa virulence, ou sa capacité à provoquer des maladies.
Si la souche Paraíba est si nocive, pourquoi n’a-t-elle pas provoqué une épidémie de microcéphalie l’année suivante ?
Tout le monde se préparait à une autre augmentation massive de microcéphalie l’année suivante, mais cela ne s’est pas produit. Nous avons également constaté des augmentations plus limitées de la microcéphalie dans d’autres parties de l’Amérique latine et des Caraïbes, même si le virus s’est propagé dans ces régions. Personne ne sait vraiment pourquoi. Il se pourrait que les femmes enceintes aient commencé à porter plus de répulsifs pour insectes et à mettre des moustiquaires à leurs fenêtres. Au Brésil, il se pourrait que tant de personnes aient été infectées la première année que de nombreuses femmes enceintes aient été immunisées l’année suivante. Il est également possible que le virus ait été trop virulent pour son propre bien. Si vous tuez votre hôte, vous éliminez également la possibilité de le transmettre à la personne suivante. Il se pourrait donc que Zika ait atteint son pic de virulence en 2015 et qu’il ait évolué pour devenir moins virulent au fil du temps. C’est une autre chose que nous aimerions découvrir.