Une étoile naine est une étoile de taille relativement petite et de faible luminosité. La plupart des étoiles de la séquence principale sont des étoiles naines. Le terme a été inventé en 1906 lorsque l’astronome danois Ejnar Hertzsprung a remarqué que les étoiles les plus rouges – classées K et M dans le schéma de Harvard – pouvaient être divisées en deux groupes distincts. Elles sont soit beaucoup plus brillantes que le Soleil, soit beaucoup moins brillantes. Pour distinguer ces groupes, il les a appelés étoiles « géantes » et « naines », les naines étant plus faibles et les géantes plus brillantes que le Soleil. La plupart des étoiles sont actuellement classées selon le système de Morgan Keenan en utilisant les lettres O, B, A, F, G, K et M, une séquence allant du plus chaud : type O, au plus froid : type M. La portée du terme « naine » a ensuite été élargie pour inclure les éléments suivants:
- L’étoile naine seule désigne généralement toute étoile de séquence principale, une étoile de classe de luminosité V : étoiles de séquence principale (naines). Exemple : Achernar (B6Vep)
- Les naines rouges sont des étoiles de séquence principale de faible masse.
- Les naines jaunes sont des étoiles (naines) de séquence principale dont la masse est comparable à celle du Soleil.
- Les naines oranges sont des étoiles de la séquence principale de type K.
- Une naine bleue est une classe hypothétique d’étoiles de très faible masse dont la température augmente à l’approche de la fin de leur vie sur la séquence principale.
- Une naine blanche est une étoile composée de matière dégénérée en électrons, que l’on pense être le stade final de l’évolution des étoiles qui ne sont pas assez massives pour s’effondrer en étoile à neutrons ou en trou noir – des étoiles moins massives qu’environ 9 masses solaires.
- Une naine noire est une naine blanche qui s’est suffisamment refroidie pour ne plus émettre de lumière visible.
- Une naine brune est un objet substellaire pas assez massif pour jamais fusionner de l’hydrogène en hélium, mais encore assez massif pour fusionner du deutérium – moins d’environ 0,08 masse solaire et plus d’environ 13 masses de Jupiter.
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