Les premiers colons de la colonie anglaise de Jamestown, en Virginie, espéraient se forger une nouvelle vie loin de l’Angleterre – mais la vie au début des années 1600 à Jamestown consistait principalement en danger, en difficultés, en maladies et en mort.
Tous les premiers colons en 1607 étaient des hommes et des garçons, y compris des ouvriers, des charpentiers, des maçons, un forgeron, un barbier, un tailleur, un maçon et un prédicateur. En quelques semaines, ils ont construit une fortification de base pour se protéger des attaques des Indiens Powhatan locaux. L’accueil des colons par les Powhatan était mitigé – certains les ont accueillis, tandis que d’autres les ont agressés.
« Comme il y avait souvent plusieurs tribus différentes dans une région donnée, il n’était pas étrange que les différents groupes autochtones considèrent les Européens comme des alliés potentiels contre des ennemis », explique Stephen Leccese, historien et candidat au doctorat à l’université Fordham. « La grande diversité entre les groupes autochtones signifiait qu’il y avait rarement une coopération généralisée contre les colonies européennes.
Lorsque les quelque 100 colons se sont installés, ils ont rapidement réalisé que les Indiens en colère étaient le moindre de leurs problèmes : Ils n’étaient absolument pas préparés à forger une nouvelle colonie. La vie quotidienne a rapidement tourné autour de la survie alors que la famine et les maladies les ravageaient ; seuls environ 38 colons ont survécu la première année.
Trois navires sont à l’ancre sur la rivière alors que les premiers colons transportent du bois et élèvent les murs du fort en palissade à Jamestown, en Virginie, la première colonie anglaise permanente en Amérique, vers 1610. (Crédit : Getty Images)
L’hiver 1609 a été désastreux – et les soins de santé rudimentaires n’ont rien arrangé.
En janvier 1608, d’autres colons sont arrivés – y compris les deux premières femmes et le premier médecin. Selon Leccese, « Le gouvernement anglais de l’époque avait tout intérêt à ce que des colons se rendent en Amérique, car c’était une période difficile de l’histoire anglaise… le gouvernement avait conclu que l’Angleterre était surpeuplée et voulait un moyen de se débarrasser de l’excès de population. »
Pendant l’hiver 1609, les relations entre les colons et les Indiens se sont détériorées et les Indiens ont assiégé Jamestown pendant une terrible famine. Pour survivre, les colons ont mangé tout ce qu’ils pouvaient, y compris, selon des preuves archéologiques récemment découvertes (et contestées), certains cadavres d’autres colons. Seuls 60 colons ont survécu à cette « période de famine ».
Il n’y a pas beaucoup d’écrits sur les remèdes spécifiques que les médecins utilisaient à Jamestown pour traiter leurs patients malades et mourants. Les saignées sont documentées ainsi que l’utilisation de remèdes à base de plantes. Les praticiens médicinaux amérindiens locaux ont probablement eu une influence sur les traitements utilisés. Mais comme le prouve le nombre massif de colons qui sont morts, ces premiers médicaments n’ont eu au mieux qu’un succès marginal.
Le mariage de John Rolfe et de Pocahontas a créé une stabilité.
Malgré l’arrivée de nouveaux colons et les tentatives d’amélioration des conditions à Jamestown, ce n’est qu’en 1612, lorsque le colon John Rolfe a introduit le tabac dans la colonie, que celle-ci est devenue rentable.
En 1613, les colons anglais ont capturé la princesse Powhatan Pocahontas. En 1614, elle se convertit au christianisme et épouse John Rolfe, ce qui entraîne une période de paix entre les Powhatans et les colons de Jamestown.
En 1619, une Assemblée générale représentative est créée pour faire des lois et aider à maintenir l’ordre dans la colonie naissante.
Le mariage de Pocahontas et John Rolfe. (Crédit : Archivio GBB/Agenzia Contrasto/Redux)
Archivio GBB/CONTRASTO/Redux
Les femmes ont fait preuve d’un réel cran au début de la colonie de Jamestown.
Entre 1620 et 1622, bien plus d’une centaine de femmes sont arrivées à Jamestown. Certaines ont été achetées par des colons non mariés comme épouses. D’autres étaient des servantes sous contrat qui ont enduré des conditions difficiles en travaillant dans les champs de tabac – ainsi que des abus physiques et sexuels.
L’Angleterre espérait que les femmes aideraient les hommes à créer des liens avec la communauté et les rendraient moins susceptibles d’abandonner la colonie.
Une fois qu’une femme sous contrat payait sa dette, elle se mariait probablement, mais beaucoup étaient encore responsables du travail dans les champs ainsi que des tâches ménagères. Les femmes étaient cependant beaucoup moins soumises à Jamestown qu’en Angleterre et se battaient souvent pour leurs droits et ceux de leurs enfants.
Au début, certains hommes appréciaient tellement les contributions de leurs épouses qu’ils demandaient à ce que les femmes reçoivent leurs propres terres. Cette générosité n’a cependant pas duré. Au milieu du 17e siècle, alors que la préoccupation principale des hommes passait de la simple survie à la consolidation des richesses et des terres, l’Assemblée générale a adopté une loi en 1662 stipulant que les épouses argumentatives pouvaient être plongées sous l’eau.
VIDEO : L’esclavage en Amérique
En 1619, les Hollandais ont introduit les premiers Africains capturés en Amérique, plantant les graines d’un système d’esclavage qui a évolué en un cauchemar d’abus et de cruauté qui finirait par diviser la nation.
Les Africains sont arrivés à Jamestown en tant que serviteurs sous contrat.
En 1619, le tabac était roi et la vie quotidienne de presque tout le monde à Jamestown tournait autour de la production et de la vente de tabac.
En août, les premiers Africains sont arrivés en tant que serviteurs sous contrat. Bien qu’ils ne soient pas officiellement des esclaves et qu’ils puissent éventuellement obtenir leur liberté, ils avaient été enlevés de leur patrie et forcés de vivre une dure vie de servitude. Leur présence a ouvert la porte pour que la Virginie accepte l’institution de l’esclavage et finisse par remplacer les serviteurs sous contrat par des esclaves africains.
Les décennies suivantes à Jamestown ont apporté des périodes de guerre et de paix avec les Indiens. De plus en plus de colons sont arrivés, se sont dispersés et ont créé de nouvelles villes et plantations. En 1624, la Virginie devint une colonie royale.
Les incendies, les maladies, la famine et les attaques indiennes subsistaient, mais selon Leccese, « un autre problème important était la société de plus en plus stratifiée. Au fil du temps, les premiers colons s’étaient emparés de toutes les terres de qualité et les nouveaux colons trouvaient moins d’occasions de devenir des agriculteurs indépendants sur leurs propres terres. Il en résultait une petite classe de riches propriétaires terriens et une grande classe de sans-terre ou de petits fermiers. »
En 1699, il y avait environ 60 000 personnes dans la colonie de Virginie, dont environ 6 000 esclaves africains. Jamestown avait commencé une tradition d’esclavage qui perdurerait en Amérique pendant des générations.