Extinción masiva

La extinción de un gran número de especies en un intervalo relativamente corto de la escala de tiempo geológico. El registro fósil proporciona pruebas de varias extinciones masivas, quizás hasta 20, desde el comienzo del eón Fanerozoico hace unos 570 millones de años. Estas extinciones provocan cambios radicales en los conjuntos fósiles característicos de las rocas, que los geólogos han reflejado en la denominación de los estratos. Por ello, las extinciones masivas suelen marcar los límites entre estratos geológicos y entre los correspondientes intervalos de tiempo geológico. Las mayores extinciones masivas se produjeron al final del Pérmico (hace unos 248 millones de años), cuando desapareció más del 80% de todos los géneros de invertebrados marinos (incluidos los trilobites), y al final del Cretácico (hace 65 millones de años), cuando se extinguió alrededor del 50% de todos los géneros, incluidos prácticamente todos los dinosaurios (véase el evento de Álvarez). Estos cambios cataclísmicos en la biota de la Tierra tienen profundos efectos en el curso de la evolución, por ejemplo, al dejar nichos ecológicos vacíos en los que los grupos supervivientes pueden expandirse e irradiar. Véase el apéndice.