Experiencia Americana

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James R. «Jimmy» Hoffa

El 31 de enero de 1957 nació el Comité Selecto del Senado sobre Actividades Impropias en el Ámbito Laboral o Gerencial, más conocido como Comité de Rackets. Su impulsor fue el abogado jefe Robert Kennedy, quien dirigió la investigación y una serie de audiencias públicas sobre la corrupción en el movimiento sindical. Aunque las investigaciones del Rackets generaron más calor que luz, abrieron los ojos de muchos estadounidenses a la inquietante relación entre algunos jefes sindicales y la mafia.

Campeón del «chico pequeño»
La parte más memorable de las audiencias fue el épico enfrentamiento entre Kennedy y James R. Hoffa, líder del poderoso sindicato Teamsters. «Hoffa era el rival ideal para Kennedy», dice el historiador Ronald Steel, «porque eran muy parecidos, estos pequeños tipos despiadados, que venían de familias en las que tenían que demostrar su valía constantemente, y que se veían a sí mismos como campeones de los pequeños». Cuando terminaron las audiencias, ambos hombres se habían hecho muy conocidos, celebrados en algunos círculos y despreciados en otros.

El ascenso de un jefe sindical
Jimmy Hoffa fue uno de los personajes más controvertidos de la historia del trabajo organizado. Fue presidente de la Hermandad Internacional de Camioneros desde 1957 hasta 1971. Conocido en todo el sector del transporte por carretera por estar bien informado y ser un duro negociador, desempeñó un papel importante en el primer acuerdo nacional de transporte de mercancías. Bajo su dirección, los Teamsters se convirtieron en el mayor sindicato de Estados Unidos, con unos 1,3 millones de afiliados.

Hombre del sindicato
Hoffa había nacido en Indiana en 1913. Su padre, un minero del carbón, murió cuando él tenía sólo siete años, y unos años después la familia se trasladó a Detroit. Tras dejar la escuela a los 14 años, Jimmy encontró trabajo como reponedor y en almacenes, y en la década de 1930 participó activamente en la organización de sindicatos. En 1942 llegó a ser presidente de la Conferencia de Teamsters de Michigan. En 1952 fue elegido vicepresidente internacional y en 1957 sucedió a Dave Beck como presidente internacional. Bajo su liderazgo, los Teamsters centralizaron la administración y la negociación en la oficina internacional, elevando el perfil del presidente.

Objetivo: Crooked Labor
La largamente rumoreada asociación de Hoffa con figuras del crimen organizado lo puso en curso de colisión con Robert Kennedy. En 1955, cuando los demócratas recuperaron el control del Senado, Kennedy fue nombrado consejero jefe del Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado. Con la caza de comunistas en desuso tras el fracaso del senador Joseph McCarthy, el comité necesitaba un nuevo objetivo. Kennedy pronto lo encontró en los jefes sindicales corruptos que hacían negocios con organizaciones criminales.

Consideraciones políticas vs. morales
Kennedy no perdió el tiempo, y fue directo a por el sindicato más grande y rico de la nación, uno que dominaba la industria del transporte. «El sindicato había sido ‘acosado’, infiltrado silenciosamente por gánsteres que veían el fondo de pensiones de 250 millones de dólares de los Teamsters como un tarro de miel», escribe Evan Thomas. Joseph Kennedy, preocupado por que su hijo Bobby pudiera alienar a los líderes sindicales cuyo apoyo necesitaría su hijo John cuando se presentara a las elecciones presidenciales de 1960, intentó detenerlo. Pero Bobby estaba horrorizado por la corrupción que su investigación había descubierto, y no se echó atrás. Incluso convenció a su hermano para que ocupara un puesto en el comité.

Vistas encontradas
Después de acabar con el presidente de los Teamsters, Dave Beck, por robo y evasión de impuestos, Bobby puso su mirada en Hoffa, que había sido recientemente absuelto de un cargo de soborno. Los dos hombres se odiaron desde el momento en que se conocieron. Kennedy veía a Hoffa como una «maldad absoluta», convencido de que había golpeado -y probablemente matado- a disidentes sindicales, robado millones de las cuentas del sindicato y sacudido a empleadores indefensos. Hoffa estaba igualmente seguro de su causa, viéndose a sí mismo como un amigo del hombre pequeño, perseguido injustamente por un niño rico mimado y fanfarrón.

Obsesión
La tensión era palpable cuando Kennedy interrogaba a Hoffa ante el numeroso público y las cámaras de televisión en la sala de reuniones del Senado. Los dos hombres se miraban fijamente y se miraban durante mucho tiempo, hasta que Hoffa guiñaba un ojo con picardía. La obsesión de Kennedy se extendía más allá de la sala de audiencias. Una noche estaba conduciendo a casa después de la medianoche con el asistente Pierre Salinger cuando vieron las luces encendidas en la oficina de Hoffa en la sede del Teamster. Kennedy murmuró: «Si él sigue trabajando, nosotros deberíamos hacerlo», dando la vuelta al coche y volviendo para otras dos horas de trabajo. Por supuesto, cuando Hoffa se enteró de esta historia se complació en dejar las luces encendidas al salir de la oficina a partir de entonces. «Me encantaba fastidiar al pequeño bastardo», recordaba Hoffa.

Fuera de alcance
Aunque Kennedy sabía que Hoffa era corrupto, era difícil encontrar pruebas, y las audiencias se alargaron durante meses. Para justificar su cruzada, Kennedy denunció a los Teamsters y su control de la red de transporte de la nación. Pero sus «métodos dispersos produjeron muchos más titulares que acusaciones», concluye Thomas.

Crackdown
Sin embargo, los temores de suicidio político de Joe Kennedy resultaron infundados. «Atacar a Hoffa fue una buena política», concluye un funcionario del United Auto Workers que se hizo amigo de los Kennedy. «La AFL-CIO estaba persiguiendo a los sindicatos corruptos de todos modos y expulsó a Hoffa». Y aunque las investigaciones de Rackets produjeron pocos procesamientos criminales, la cobertura de la prensa, en su mayoría halagadora, elevó el perfil de los Kennedy. Revistas brillantes como Life («Young Man with Tough Questions»), Look («Rise of the Brothers Kennedy») y el Satuday Evening Post («The Amazing Kennedys») comenzaron a descubrir la magia de los Kennedy.

Manipulación del jurado, fraude y conspiración
Hoffa sobrevivió a una serie de juicios gubernamentales hasta 1967, cuando ingresó en la prisión federal de Lewisburg, Pennsylvania, con una condena de trece años por manipulación del jurado, fraude y conspiración. Sorprendentemente, se negó a dimitir de los Teamsters y mantuvo su puesto hasta 1971. El presidente Richard Nixon conmutó la sentencia de Hoffa en diciembre de 1971, estipulando que no podría participar en actividades sindicales hasta 1980. Aún insatisfecho, Hoffa luchó contra su exclusión en los tribunales mientras seguía involucrado en los negocios de los Teamsters entre bastidores.

Considerado muerto
El 30 de julio de 1975, Hoffa debía reunirse con un par de mafiosos, uno de los cuales se había convertido en funcionario de los Teamsters de Nueva Jersey, en un restaurante de los suburbios de Detroit. Ambos negaron haber visto a Hoffa, que nunca más fue visto. En 1982 se le dio legalmente por «muerto» tras una larga investigación. Su hijo, James P. Hoffa, es el presidente de los Teamsters desde 1999.