¿Qué es la evidencia empírica?
Definición y explicación
La evidencia empírica es la evidencia que observamos directamente y obtenemos de nuestros sentidos. Esto podría contrastarse con el razonamiento filosófico o teórico, que puede hacerse sin ninguna observación directa de la «vida real».
La evidencia empírica está relacionada con la distinción filosófica entre razonamiento a priori y a posteriori. El razonamiento a priori, es decir, sin (o ‘previo’ a) la evidencia o la experiencia es el tipo de razonamiento comúnmente utilizado por los lógicos, filósofos y matemáticos. el razonamiento a posteriori se basa en la observación y la evidencia empírica.
Ejemplos de evidencia empírica
En la ciencia
Veamos un ejemplo de evidencia empírica de la industria de la salud.
Imagina que eres un médico y que estás interesado en bajar la presión arterial como una forma de reducir la probabilidad de tener un ataque al corazón.
Oye hablar de un nuevo fármaco llamado atenolol que ralentiza el corazón y reduce la presión arterial.
Utiliza el razonamiento a priori para crear una hipótesis de que este fármaco podría reducir el riesgo de sufrir un ataque al corazón porque reduce la presión arterial.
Pero en este escenario no se limita a confiar en el razonamiento a priori. Quiere obtener pruebas empíricas de su hipótesis.
Así que realiza un gran ensayo farmacológico aleatorio. Se da un placebo de píldora de azúcar a algunas personas y atenolol a las demás. Resulta que el fármaco reduce efectivamente la presión arterial de las personas que lo toman.
Ahora tiene pruebas empíricas de que el atenolol reduce la presión arterial, pero ¿qué pasa con el riesgo de sufrir un ataque al corazón?
Cuando analiza el conjunto de datos, ve que no reduce la mortalidad tanto como otros fármacos que tienen un efecto similar sobre la presión arterial.
Así que tu razonamiento a priori de que este fármaco reduciría el riesgo de infarto al disminuir la presión arterial fue invalidado por la evidencia empírica a posteriori.
Evidencia empírica frente a evidencia teórica
Como su nombre indica, la evidencia empírica no es el único tipo de evidencia que puede apoyar nuestras creencias; aunque la evidencia empírica es estupenda, también podemos formar creencias sensatas sobre las cosas a través del razonamiento teórico.
Tomemos como ejemplo las recientes vacunas COVID que se han estado desarrollando y probando en todo el mundo. Mientras que la realización de ensayos sobre la vacuna y la recopilación de esa evidencia empírica de su eficacia es absolutamente crucial, algunas personas dicen que antes de que el ensayo concluya no tenemos ‘ningún dato’ y, por lo tanto, no podemos decir nada sobre (por ejemplo) lo eficaz que podría ser la vacuna.
Antes de que se lleve a cabo un ensayo sobre la vacuna es cierto que no tenemos datos empíricos todavía sobre la probabilidad de que funcione, pero todavía podemos formar creencias útiles sobre ella. Por ejemplo, podríamos utilizar la «previsión de la clase de referencia» para ver la fracción de todos los ensayos de vacunas de la historia que tuvieron resultados positivos, y utilizarla para informar de nuestras creencias sobre la probabilidad de que la vacuna COVID funcione.
Los científicos también tienen una comprensión teórica de cómo funciona la vacuna causalmente. Aunque no tenemos «ningún dato» sobre si la vacuna seguirá funcionando si la administra una persona vestida de Papá Noel (¡no lo hicimos en el ensayo!), entendemos el mecanismo causal que hay detrás de la vacuna y, por lo tanto, podemos asumir con seguridad que si funciona, también funcionará cuando la administre una persona vestida de Papá Noel.
Hay algunas cuestiones importantes para las que no podemos esperar a reunir pruebas empíricas, como la posibilidad de una guerra nuclear entre Rusia y Estados Unidos, o la probabilidad de que estemos viviendo en una simulación. No podemos esperar a que haya una guerra nuclear para poder decir algo sobre su probabilidad. Para esas cuestiones, tenemos que reforzar nuestras facultades empíricas con razonamientos teóricos.