La adolescencia, esos años que van de la pubertad a la edad adulta, puede dividirse a grandes rasgos en tres etapas: la adolescencia temprana, generalmente entre los once y los catorce años; la adolescencia media, entre los quince y los diecisiete; y la adolescencia tardía, entre los dieciocho y los veintiuno. Además del crecimiento fisiológico, en estos años se concentran siete tareas clave de desarrollo intelectual, psicológico y social. El propósito fundamental de estas tareas es formar la propia identidad y prepararse para la edad adulta.
Desarrollo físico
La pubertad se define como los cambios biológicos de la adolescencia. A mediados de la adolescencia, si no antes, el crecimiento fisiológico de la mayoría de los jóvenes se ha completado; alcanzan o se acercan a su altura y peso de adultos, y ahora son físicamente capaces de tener bebés.
Desarrollo intelectual
La mayoría de los chicos y chicas entran en la adolescencia percibiendo todavía el mundo que les rodea en términos concretos: Las cosas están bien o mal, son increíbles o son horribles. Rara vez fijan su mirada más allá del presente, lo que explica la incapacidad de los adolescentes más jóvenes para considerar las consecuencias a largo plazo de sus acciones.
Al final de la adolescencia, muchos jóvenes han llegado a apreciar las sutilezas de las situaciones y las ideas, y a proyectarse en el futuro. Su capacidad para resolver problemas complejos y para percibir lo que piensan los demás se ha agudizado considerablemente. Pero como todavía son relativamente inexpertos en la vida, incluso los adolescentes mayores aplican estas nuevas habilidades de forma errática y, por tanto, pueden actuar sin pensar.
Desarrollo emocional
Si se puede decir que los adolescentes tienen una razón de ser (además de dormir los fines de semana y limpiar la nevera), tendría que ser la de afirmar su independencia. Esto exige que se distancien de mamá y papá. La marcha hacia la autonomía puede adoptar innumerables formas: menos afecto manifiesto, más tiempo dedicado a los amigos, comportamiento conflictivo, superación de los límites… la lista es interminable. Sin embargo, los adolescentes a menudo se sienten en conflicto con la idea de dejar la seguridad del hogar. Pueden ir de un lado a otro anhelando su atención, para luego volver a alejarse.
Hasta ahora, la vida de un niño ha girado principalmente en torno a la familia. La adolescencia tiene el efecto de una piedra que se deja caer en el agua, ya que su círculo social se amplía para incluir amistades con miembros del mismo sexo, del sexo opuesto, diferentes grupos sociales y étnicos, y otros adultos, como un profesor o entrenador favorito. Con el tiempo, los adolescentes desarrollan la capacidad de enamorarse y formar relaciones románticas.
No todos los adolescentes entran y salen de la adolescencia a la misma edad ni muestran estos mismos comportamientos. Es más, durante gran parte de la adolescencia, un joven puede estar más avanzado en algunas áreas de desarrollo que en otras. Por ejemplo, una chica de quince años puede parecerse físicamente a una joven adulta, pero puede seguir actuando como una niña, ya que no es hasta el final de la adolescencia cuando el desarrollo intelectual, emocional y social comienza a ponerse al día con el desarrollo físico.
¿No es de extrañar que los adolescentes se sientan a veces confusos y conflictivos, especialmente teniendo en cuenta el limbo que la sociedad les impone durante seis a diez años, o más? Antes de la Segunda Guerra Mundial, sólo uno de cada cuatro jóvenes terminaba la escuela secundaria. Era habitual que los jóvenes aún adolescentes trabajaran a tiempo completo y estuvieran casados y con hijos. Hoy en día, cerca de tres de cada cuatro jóvenes obtienen un diploma de secundaria, y dos de cada cinco graduados van a la universidad. «El Dr. Joseph Rauh, especialista en medicina de la adolescencia desde los años 50, afirma que «cada vez hay más adolescentes que amplían su formación, por lo que la edad de la adolescencia se ha extendido hasta los veinte años».
Recuerde sus propios años de adolescencia y tal vez recuerde la frustración de anhelar salir por su cuenta, pero sin dejar de depender económicamente de mamá y papá. O el esfuerzo por ser tu propia persona y, al mismo tiempo, querer encajar desesperadamente entre tus compañeros.
La adolescencia también puede ser una época confusa para los padres. Por un lado, deben lidiar con el comportamiento a menudo paradójico de sus hijos. ¿Cómo es posible que el mismo hijo dado a las arias sobre la salvación de la selva tropical tenga que ser regañado repetidamente para que clasifique el reciclaje? O que en el transcurso de una hora su hija le acuse de tratarla «como a un bebé» y luego se muestre herida porque usted espera que recoja la mesa después de la cena?
Pero más allá de aprender a anticiparse a las cambiantes corrientes de las emociones de los adolescentes, las madres y los padres pueden estar luchando con algunas emociones conflictivas propias. El orgullo que sienten al ver a su hijo independizarse puede verse contrarrestado por una sensación de desplazamiento. Por mucho que usted acepte intelectualmente que alejarse de los padres es una parte integral del crecimiento, le duele cuando el niño que solía rogarle que lo acompañara a hacer los recados ahora rara vez consiente que lo vean en público con usted.
Es reconfortante saber que sentir una sensación de pérdida es una respuesta normal, que probablemente comparten la mitad de las madres y los padres que están a su lado en el entrenamiento de fútbol. Como pediatras, ofrecer orientación y consejo a los padres constituye una parte considerable y gratificante de nuestro día.