Esto es Longyearbyen: La ciudad más septentrional del mundo

Aquí arriba, en el Alto Ártico, los 2.300 habitantes de Longyearbyen comparten su hogar con los osos polares y pasan cinco meses del año sin luz solar.

Acabo de regresar de cinco días en Longyearbyen, el mayor asentamiento del archipiélago de Svalbard. Desde que me mudé a Noruega allá por 2011, Svalbard ha encabezado mi lista de deseos. Después de escribir sobre la vida en Noruega durante más de siete años, me he preguntado por qué la gente decide vivir en un lugar tan remoto, frío y peligroso. Tenía que averiguarlo por mí mismo, así que pasé cinco días conociendo la ciudad y sus gentes.

Vídeo de visita

Acompáñame a recorrer Longyearbyen y a conocer a algunas de las personas que hacen posible este lugar. Puedes ver el vídeo que he hecho a continuación, o seguir leyendo para obtener más información y un montón de fotografías. Lo que verás en el vídeo y en las fotos de esta página es el aspecto de la ciudad a principios de marzo. La visité durante la semana en la que el sol regresa tras cinco meses de ausencia. En verano, el paisaje tiene un aspecto muy diferente. A continuación añado algunas fotos del verano para que sepas qué esperar.

¿Dónde está Longyearbyen?

Aunque la ciudad está administrada por Noruega, ¡hay que buscar mucho más al norte en un mapa que el continente! Hasta los 78 grados norte. A modo de comparación, el Cabo Norte (Nordkapp) está sólo a 71 grados norte, al igual que Barrow/Utqiaġvik en Alaska.

Llegar hasta aquí implica un vuelo de tres horas desde Oslo con SAS o Norwegian. A veces el vuelo de SAS hace escala en Tromsø para recoger pasajeros adicionales en el camino.

En este lugar, Longyearbyen es la comunidad permanentemente habitada más septentrional del mundo. Hay un puñado de otros asentamientos más al norte, incluyendo Ny-Ålesund en Svalbard, pero son asentamientos puramente de investigación. Longyearbyen es una comunidad en pleno funcionamiento.

¿Por qué hay una ciudad aquí?

¡Gran pregunta! Si llegas en invierno, probablemente sea lo primero que te preguntes.

La ciudad fue fundada en 1906 por el estadounidense John Munro Longyear. Diez años más tarde vendió el asentamiento a una empresa carbonera noruega, que llamó a su nuevo hogar Longyearbyen. El nombre significa simplemente ciudad de Longyear en noruego.

Durante décadas, Longyearbyen fue una ciudad de la compañía. Su único propósito era apoyar la operación minera y proporcionar hogares y servicios para los empleados y sus familias. Hoy en día, aunque la minería del carbón sigue existiendo, la ciudad tiene otros elementos en su economía.

¿Quién vive en Longyearbyen?

Además de los empleados y las familias de los mineros del carbón que quedan, Longyearbyen es el hogar de una comunidad increíblemente diversa.

Debido a las normas de inmigración únicas definidas por el Tratado de Svalbard, más de 50 nacionalidades están representadas aquí. Esto es bastante para una población de sólo 2.300 residentes permanentes. Eso sí, aproximadamente el 66% de la población es noruega.

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Una de las poblaciones más intrigantes es la de más de 100 personas procedentes de Tailandia. Según varias personas con las que hablé, esto se debe a que los mineros del carbón pasaban las vacaciones en Tailandia, se enamoraban y traían a sus novias a Svalbard. Con el paso de los años, sus familias y amigos se unieron a ellos, y la comunidad está ahora firmemente establecida.

La mitad de los estudiantes e investigadores que trabajan en el Centro Universitario de Svalbard son de origen no noruego. La naturaleza diversa de la comunidad hace que el inglés se hable más que en el territorio continental noruego. El idioma oficial del gobierno es el noruego, pero en las tiendas, restaurantes y bares se suele hablar inglés.

El centro de la ciudad

En muchos aspectos, el centro de Longyearbyen se parece a cualquier otra pequeña ciudad noruega.

Hay un hospital, una oficina de correos, un banco, una biblioteca, hoteles, una iglesia, una gasolinera, restaurantes, tiendas y bares. El centro comercial proporciona un bienvenido respiro del frío en esta época del año.

Fruene, la cafetería dentro del centro comercial, parecía ser el corazón de la comunidad. Había una curiosa mezcla de lugareños y turistas, y se ofrecía de todo, desde sándwiches y café hasta chocolates caseros.

Al salir, un turista preguntaba por el autobús al aeropuerto, mientras que un lugareño pedía una tarta para celebrar su cumpleaños. Parece que los negocios que triunfan aquí son los que hacen varias cosas a la vez.

El periódico local

El centro de la ciudad también alberga muchos negocios, incluyendo las oficinas del periódico local. El Svalbardposten es el periódico más septentrional del mundo, con un formato similar al de una revista semanal.

Un par de periodistas se sientan aquí en el pueblo y terminan las páginas antes de las 4 de la tarde del martes. A la mañana siguiente, las revistas están en camino en el vuelo de Tromsø.

Hace varios años entrevisté al antiguo director Eirik Palm por Skype. Me encantó poder conocer en persona a la actual editora, Hilde Kristin Røsvik. Me dijo que el trabajo no se siente como un periódico local debido a los duros temas que cubren continuamente: avalanchas, ataques de osos polares, la economía, el cambio climático, y más.

Iglesia de Svalbard

La iglesia de Longyearbyen está situada un poco más arriba de la ladera que domina el centro de la ciudad.

Los cimientos de la actual iglesia se pusieron en 1956, y fue consagrada dos años después. La iglesia de madera, de forma rectangular, tiene capacidad para unas 140 personas. Es la única iglesia del archipiélago, aparte de la capilla ortodoxa rusa de Barentsburg.

La iglesia acoge a un ministro de la Iglesia de Noruega y a otros dos empleados, que también realizan visitas a otras comunidades de Svalbard, incluida Ny-Ålesund.

Los servicios regulares se celebran aquí en noruego a las 11 de la mañana los domingos y a las 7 de la tarde los martes. El horario está sujeto a cambios, así que consulte el sitio web si está planeando una visita.

Nybyen

A unos dos kilómetros al sur del centro de la ciudad se encuentra Nybyen. Aunque se traduce en inglés como «The New Town», Nybyen es todo lo contrario. Fue la ciudad nueva cuando se construyó originalmente para dar alojamiento a los mineros del carbón.

Hoy en día los edificios albergan el hotel y el restaurante conocidos como las «Cabañas de los mineros del carbón», un lugar popular para alojarse y comer. En el restaurante charlé con un inglés que trabajaba detrás de la barra, mientras comía una hamburguesa de reno y veía pasar un reno salvaje por la ventana.

También en Nybyen encontrarás una galería de arte e incluso un veterinario.

Una granja urbana en el Ártico

También llama a Nybyen su hogar la Permacultura Polar. Creada por el chef y entusiasta de la alimentación Ben Vidmar, la empresa pretende desarrollar soluciones agrícolas sostenibles para la ciudad. Aunque hay alimentos frescos en el supermercado local, todos deben ser enviados por avión o por barco desde el continente.

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Entrevisté a Ben para un futuro episodio del programa Life in Norway, en el que habla de por qué se mudó a Svalbard, por qué empezó el negocio y sus esperanzas para el futuro. Esté atento, próximamente.

Durante mi visita, Ben mostró a un grupo de estudiantes de máster de la Escuela de Arquitectura y Diseño de Oslo. Estaban en la ciudad para investigar soluciones sostenibles, y todos parecían haber disfrutado mucho de su visita.

El centro universitario

Abajo, en el paseo marítimo, se encuentra el moderno edificio que alberga el UNIS, el Centro Universitario de Svalbard. No es de extrañar que este centro educativo sea la institución de enseñanza superior más septentrional del mundo. Está especializado en biología, geología, geofísica y tecnología del Ártico a nivel de licenciatura, grado y postgrado.

Al otro lado de la carretera está el Museo de la Expedición al Polo Norte. Creía que sabía mucho sobre el tema por haber leído mucho sobre Amundsen en el pasado, pero aquí aprendí mucho. Repleto de documentos y periódicos antiguos, el museo se sumerge en más detalles que muchos otros lugares.

Durante mi visita conocí a una chica italiana que trabajaba en el museo y que estaba pasando su séptimo verano en la ciudad. Era una de las trabajadoras estacionales que conocí y que vuelven año tras año.

El Museo de Svalbard cuenta la historia completa del archipiélago. Se abordan los primeros tiempos de la minería en Longyearbyen, la fauna y la flora, y el cambiante medio ambiente.

Alojamiento en Longyearbyen

He mencionado antes la escasez de alojamiento, pero hay bastante oferta para los turistas. Lo mejor es reservar con mucha antelación para asegurarse la mejor disponibilidad.

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Hay desde hoteles con todos los servicios, como el Radisson Blu y el Funken Lodge, hasta alojamientos tipo albergue. Incluso hay un camping junto al aeropuerto. Pero la estancia en él es por cuenta y riesgo propios, ya que los osos polares rondan a veces por la zona. El camping sólo está abierto en verano.

Restaurantes en Longyearbyen

Hay un sorprendente número de lugares para comer y beber en la ciudad, aunque la mayoría forman parte de hoteles. Stationen y Svalbar son dos bares independientes en el centro de la ciudad que visité. El Stationen sirve comida durante todo el día. Disfruté de un abundante goulash y conocí a una camarera sueca que acababa de celebrar su quinto año en la ciudad.

Cerca de Nybyen, pero muy independiente, está Huset. La gran casa blanca tiene una gran historia. Peter, el director de la casa, me contó parte de ella en el vídeo. Hoy en día es un restaurante de alta cocina, un bistró, un bar y un club nocturno.

Compras en Longyearbyen

Las tiendas de ropa deportiva y de exterior dominan la oferta comercial de la ciudad. Si necesita un gorro de lana o un nuevo par de botas de montaña, ya lo tiene solucionado.

Además de estas tiendas, Svalbardbutikken es el único supermercado de la ciudad, que vende de todo, desde cosméticos y artículos para el hogar hasta fruta y verdura fresca.

Dentro de la tienda está el Vinmonopol (tienda de licores estatal), llamado Nordpolet. Para comprar alcohol aquí, los visitantes deben mostrar su billete de vuelta (una aplicación móvil está bien) y los locales deben mostrar su tarjeta de cuota. Sí, has leído bien. Los locales sólo pueden comprar un litro de licor y 24 latas de cerveza al mes.

Svalbard es una zona libre de impuestos y aranceles, por lo que los precios de muchos productos -especialmente el alcohol en Nordpolet- son más baratos que en el continente. Las mercancías que se llevan de Svalbard al continente deben pasar por la aduana a su llegada, como si la entrada se produjera en un vuelo internacional. Los pasajeros que regresan pueden llevarse los límites normales de las tiendas libres de impuestos a la Noruega continental, pero no pueden comprar productos libres de impuestos a su llegada a Noruega.

Otras tiendas situadas en las afueras del centro de la ciudad son una tienda de electrónica y un concesionario de coches y un garaje.

El aeropuerto de Svalbard

El aeropuerto de Svalbard Longyearbyen (LYR) está situado a un par de kilómetros al noroeste de la ciudad. Es el aeropuerto más septentrional del mundo, con vuelos regulares.

La terminal es pequeña, aunque hay un quiosco (en el lado del aire) para conseguir comida, bebida y recuerdos mientras se espera. Un autobús de enlace recoge todas las llegadas de vuelos y hace escala en todos los hoteles y pensiones de la ciudad. Se paga a bordo y se aceptan las principales tarjetas, además de dinero en efectivo en coronas noruegas.

Cuestiones prácticas

Es normal quitarse los zapatos de exterior y dejarlos justo en la entrada de la mayoría de los edificios de Longyearbyen. Esto incluye todos los hoteles, los museos e incluso algunos restaurantes. La tradición se remonta a la época de las minas de carbón, y fue diseñada para evitar que el polvo de carbón sucio se introdujera en el interior.

Las armas son una vista común debido a las regulaciones que requieren que las personas que salen del asentamiento lleven armas de fuego. Es posible alquilar ciertas armas de fuego en algunas tiendas de deportes. Muchos edificios exigen que las armas se dejen en un armario de armas, o que no se lleven al interior en absoluto.

Toda Svalbard es un desierto ártico. Es un clima increíblemente seco, y recibí muchas descargas de estática durante mi estancia. Mantener la piel hidratada es una buena idea.

Longyearbyen en verano

Elegí principios de marzo para mi visita para que coincidiera con la vuelta del sol. En esta época del año, hay luz diurna adecuada y noche adecuada, lo que rara vez ocurre en Longyearbyen!

Me gustaría visitarla durante el verano para ver la ciudad sin nieve, aunque personalmente creo que sería menos agradable. La novedad del sol de medianoche desaparecería pronto después de unas cuantas noches de insomnio.

La oferta turística también es muy diferente durante el verano. No se pueden utilizar las motos de nieve cuando no hay nieve. Sin embargo, hay muchas excursiones en barco a lugares como el asentamiento ruso de Barentsburg. También es mucho más cómodo estar al aire libre en esta época del año, lo que será una ventaja para los amantes de la vida salvaje.

¿Has estado en Svalbard durante el verano? Me encantaría conocer tu experiencia.

El futuro de Longyearbyen

Durante mi visita, muchas personas hablaron abiertamente de su preocupación por el futuro de la ciudad. El cambio climático está marcando una diferencia muy visible aquí más que en cualquier otro lugar de Noruega.

El calentamiento del océano está atrayendo a diferentes peces, mientras que el riesgo de avalanchas ha aumentado en los últimos años. Hace sólo unos años, un puñado de casas fueron destruidas cuando la nieve y las rocas cayeron en una zona residencial.

Ahora mismo el crecimiento de la ciudad está limitado por la falta de viviendas. El riesgo de avalancha ha obligado a derribar un gran número de casas. Se están construyendo algunas viviendas nuevas, pero hay muy poca propiedad privada aquí. Esto significa que los recién llegados tienen dificultades para encontrar vivienda.

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