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Por Emily Voigt
5 de junio de 2016 | 9:35am
Con una precisión exacta, el cirujano introdujo el bisturí por encima del globo ocular y cortó un depósito de tejido graso. El rutinario lifting ocular estaba casi terminado cuando, de repente, el paciente se despertó, sofocado, y comenzó a revolverse en la mesa. El público jadeó. Sabiendo que el tiempo era esencial, el cirujano cogió a la paciente en brazos, corrió por el escenario y la dejó caer en un tanque de agua. Ella revivió.
Porque era un pez.
Sí, existen los lifting de ojos para peces. Al igual que las operaciones de aletas y los estiramientos de cola. El quirófano era un centro comercial en Yakarta, Indonesia, donde se celebraba una exposición de mascotas. En cuanto a la paciente, sobrevivió, con sus ojos antes caídos ahora brillantes y alegres.
Algo bueno, también, ya que no se trataba de un pez dorado ordinario, sino de una arowana asiática, el habitante de acuario más caro del mundo, que se rumorea que se vende por hasta 300.000 dólares.
En Malasia, el propietario de una tienda de acuarios fue apuñalado hasta la muerte y casi decapitado, sólo por su pez.
En chino, la criatura es conocida como lóng yú, el pez dragón, por su sinuoso cuerpo chapado con grandes escamas tan redondas y brillantes como monedas. En su madurez, este primitivo depredador alcanza la longitud de una espada samurái, unos 60 centímetros, y puede ser rojo, dorado o verde. Un par de bigotes sobresalen de su barbilla y su mitad trasera se ondula como los dragones de papel en un desfile del Año Nuevo chino. Este parecido ha generado la creencia de que el pez trae buena suerte y prosperidad, y que incluso se suicida saltando desde su tanque, sacrificando su vida para salvar a su dueño.
Protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, la arowana asiática no puede introducirse legalmente en Estados Unidos como mascota, aunque el mercado negro prospera desde Nueva York hasta Los Ángeles. Ya en la década de 1990, un banquero de Wall Street rompió a llorar cuando las autoridades confiscaron el pez ilegal como mascota, cuyo atractivo de callejón oscuro no podía resistir.
Más recientemente, en 2012, un contrabandista aterrizó entre rejas en el Centro de Detención Metropolitano de Brooklyn, la misma prisión federal que una vez albergó al padrino de la familia criminal Gambino, John Gotti Jr. y el miembro de Al Qaeda Najibullah Zazi, cerebro de un complot para volar el sistema de metro de Nueva York.
En el extranjero, sin embargo, la especie es una mercancía abiertamente codiciada en un mercado de lujo legítimo. Prácticamente agotada de la naturaleza, la arowana asiática se cría en granjas de alta seguridad en el sudeste asiático y se le inyectan microchips rastreables. Muchas de estas instalaciones cuentan con muros anidados, torres de vigilancia y perros que rondan el perímetro por la noche para protegerse de los merodeadores bandidos de peces.
Singapur, que presume de tener uno de los índices de criminalidad más bajos del mundo, sufrió una vez cuatro robos de arowanas en una sola semana. Un ladrón golpeó a una anciana mientras se llevaba su preciado pez en un cubo lleno de agua.
En Malasia, cinco arowanas robadas de la casa de una mujer valían más que todas sus posesiones juntas. Mientras tanto, en un espeluznante acto de violencia, el propietario de una tienda de acuarios de 31 años fue apuñalado hasta la muerte y casi decapitado, sólo por sus peces.
A pesar de estos oscuros entresijos criminales, el panorama general de la afición se parece menos al comercio ilegal de drogas y más a la acalorada escena artística de Manhattan, con precios que baten récords, compradores anónimos, especímenes robados, traficantes desagradables e incluso ingeniosas falsificaciones.
En 2009, 10 raros arowana albinos viajaron con escolta policial al Concurso Internacional de Peces Aquarama en Singapur -el equivalente acuático de la Exposición Canina de Westminster-, donde guardias armados vigilaban para evitar que alguien añadiera veneno a los tanques.
El criador de estos mutantes fantasmales, un empresario malayo llamado Alan Teo, afirmó que un destacado miembro del Partido Comunista Chino había comprado recientemente uno por 300.000 dólares. Dijo que otro se había vendido a un barón de un casino de Las Vegas que pidió que se enviara a Canadá, donde, a diferencia de Estados Unidos, la especie es legal. Una tercera pertenecía a un magnate taiwanés de los plásticos que hizo su fortuna fabricando cerdas para cepillos de dientes.
«Algunos piensan que es sólo un rumor, pero es cierto», dijo Teo sobre su inverosímil historia, levantando las manos para demostrar cómo le temblaban el día que instaló una arowana albina en los aposentos privados del sultán de Johor, un hombre famoso por haber asesinado supuestamente a un caddie de golf que se reía cuando fallaba un hoyo.
Pero verificar quién pagó qué por qué pez es como autentificar los precios inflados que los marchantes de arte comunican habitualmente: es casi imposible.
«Para ser justos, no todas las arowanas cuestan tanto», admite «Kenny el Pez», un excéntrico capo de Singapur en el centro del glamuroso mundo de la acuicultura asiática.
Millonario fumador empedernido, famoso por posar desnudo detrás de mascotas acuáticas estratégicamente colocadas, el verdadero nombre del Pez es Kenny Yap, y es el presidente ejecutivo de una piscifactoría ornamental tan lucrativa que cotiza en la principal bolsa de Singapur. La prensa nacional lo calificó en su día como uno de los solteros más codiciados de la ciudad y le pidió que presentara un spinoff del reality show de Donald Trump, «The Apprentice»
Según explica Yap, la mayoría de los peces dragón se venden en torno a los 6 meses de edad, cuando tienen la longitud aproximada de un lápiz, y suelen alcanzar entre 1.000 y 2.000 dólares cada uno.
«La gente quiere criarlos desde pequeños para cultivar un cierto tipo de relación», dice, señalando que los peces pueden vivir muchas décadas – nadie sabe realmente cuánto tiempo, aunque a menudo mueren prematuramente como mascotas.
En el pasado, Yap ha dicho a la prensa que una arowana puede ser entrenada como un perro o un gato para «permanecer al lado del dueño cuando éste no está contento.» (No importa que esté confinado en un tanque.) La otra cara de esta intimidad es que el pez es propenso a las rabietas y puede comportarse «como un niño malcriado».
Willie Si, también conocido como «Dr. Arowana», el padre de la cirugía plástica de peces, está de acuerdo. Mecánico de coches en Singapur, Si puso un anuncio a principios de los 90 buscando «arowanas defectuosas y dañadas» y se dedicó a arreglarlas, cortándoles la cola para que parecieran crisantemos. Con el tiempo, fue pionero en el uso de herramientas de corte con diamante para eliminar los hongos de los globos oculares de los peces.
Los malos rollos por las cirugías chapuceras hicieron que Si cerrara el negocio y se limitara a las consultas telefónicas. Cuando los clientes llaman preocupados porque su arowana no come, les pide que piensen en lo que podrían haber dicho para insultar inadvertidamente a su pez.
«Que no cunda el pánico», aconseja Si. «Habla con el pez. Di que te has equivocado. Al día siguiente no debería pasar nada».
Se podría esperar que una criatura tan popular entre los entusiastas del feng shui -y supuestamente apreciada por los yakuza, miembros de los extensos sindicatos del crimen organizado de Japón- tuviera una profunda historia de significado mitológico en las culturas asiáticas. No es así. Hace apenas unas décadas, la especie era un pez corriente que los lugareños comían para cenar.
Sólo cuando su hábitat de selva pantanosa empezó a desaparecer, y una prohibición del comercio internacional pareció reforzar la percepción de su rareza, la especie se transformó en un símbolo de estatus y un producto de lujo alrededor de 1980. Ahora, la idea de comer la arowana asiática es absurda para la mayoría.
Aún así, persisten los rumores de que los magnates chinos pagan enormes sumas para comer esta especie en peligro de extinción. Ayudando a investigar estas afirmaciones, un intérprete de Guangzhou apenas podía mantener la cara seria mientras pedía el pescado en una marisquería.
«Es como pedir comer algo incomestible, como una plancha», explicó el joven risueño, cuyo plato favorito era el perro.
Emily Voigt es la autora de «El dragón tras el cristal: Una historia real de poder, obsesión y el pez más codiciado del mundo» (Scribner), ya a la venta.