Una de las pautas más sorprendentes de las elecciones de ayer llevaba años gestándose: una importante brecha partidista entre los votantes blancos con título universitario y los que no lo tienen.
Según los sondeos a pie de urna, el 61 por ciento de los votantes blancos sin estudios universitarios votaron a los republicanos, mientras que sólo lo hizo el 45 por ciento de los votantes blancos con estudios universitarios. Mientras tanto, el 53% de los votantes blancos con estudios universitarios votaron a los demócratas, frente al 37% de los que no tienen título.
La brecha de los diplomas, como suele llamarse, no se da en todo el electorado; es un fenómeno principalmente entre los votantes blancos. Es una división sin precedentes y, de hecho, se aleja completamente de la división de diplomas del pasado. Los votantes blancos sin estudios universitarios solían pertenecer sólidamente a los demócratas, y los votantes blancos con estudios universitarios a los republicanos. Varios acontecimientos en las últimas seis décadas han hecho que estas lealtades cambien, siendo la más reciente la candidatura, la elección y la presidencia de Donald Trump.
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Los resultados de anoche confirman que la división de diplomas probablemente esté aquí para quedarse, especialmente si el GOP mantiene su alineación con Trump y los sentimientos nacionalistas y antiinmigrantes de los que cuelga su sombrero. Es probable que la brecha sea una de las fuerzas más poderosas que configuren la política estadounidense en las próximas décadas.
Los partidos Demócrata y Republicano tenían un aspecto muy diferente en 1952, cuando los Estudios Electorales Nacionales de Estados Unidos -encuestas a los votantes realizadas antes y después de las elecciones presidenciales- estaban en sus inicios. Los republicanos, hasta cierto punto, seguían siendo considerados el partido de Lincoln, aunque habían cambiado su enfoque para cortejar a los votantes blancos del sur, haciendo que los negros abandonaran el partido. Mientras tanto, los demócratas eran el partido de una coalición que impulsaba los servicios sociales: el partido del New Deal. En aquella época había muchos menos estadounidenses con estudios universitarios, pero los blancos que sí los tenían tendían a votar a los republicanos, y los que no los tenían se alineaban con los demócratas por un margen significativo.
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Esta división se mantuvo relativamente estable durante décadas y luego, de forma constante, empezó a cambiar. «El alejamiento de los blancos sin título universitario del Partido Demócrata comienza cuando éste se identifica como el partido de los derechos civiles», a partir de la década de 1960, me dijo Robert P. Jones, director general del Public Religion Research Institute. Los demócratas blancos descontentos del sur, en particular, huyeron en masa.
La realineación del partido no se produce de la noche a la mañana. El hecho de que algunos votantes cambien de bando en unas elecciones no significa que vayan a abandonar el partido con el que se han identificado toda su vida. Sin embargo, el fuerte apoyo a los demócratas entre los blancos sin titulación universitaria, derivado de los incentivos económicos -y del resentimiento racial- comenzó a disminuir. En su libro The Rise of Southern Republicans (El ascenso de los republicanos del sur), los académicos Merle Black y Earl Black llaman a este cambio el «Gran Cambio Blanco».
Desde mediados de la década de 1990 hasta 2008, la división de diplomas era pequeña, si no insignificante. Aunque los demócratas se habían convertido en el partido de los derechos civiles y en una amplia coalición multicultural, también seguían siendo el partido de los sindicatos, que estaban formados en gran medida por blancos sin título. Por lo tanto, los blancos con y sin títulos universitarios tenían la misma probabilidad de ser demócratas o republicanos.
Pero en 2008, la elección de Barack Obama, un hombre negro, señaló que los demócratas se estaban convirtiendo en el partido de la política racial progresista. «La presidencia de Obama simplifica la política de la raza», dice Michael Tesler, profesor asociado de ciencias políticas en la UC Irvine. «Si eres un blanco de bajo nivel educativo, es mucho más probable que conozcas las diferencias partidistas en materia de raza que antes».
Ese cambio no se reflejó de inmediato en los datos de afiliación partidista, pero eso es habitual, dice Tesler. A menudo se necesita más de una elección para que la gente cambie su identificación partidista. Pero en 2012, los votantes blancos sin título universitario eran claramente más propensos a votar a los republicanos que los que tenían títulos universitarios.
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En las elecciones de 2016, el 48% de los votantes blancos con estudios universitarios votaron por Trump, frente al 66% de los votantes blancos sin estudios universitarios. Una encuesta de Marist en octubre de este año encontró que el 55 por ciento de los votantes blancos sin educación universitaria aprobaban el trabajo que estaba haciendo Trump, en comparación con sólo el 39 por ciento de los votantes blancos con educación universitaria. Cuando el juez del Tribunal Supremo Brett Kavanaugh se escabulló en una audiencia de confirmación en el Senado con una acusación de agresión sexual de por medio, el 54% de los votantes blancos sin estudios universitarios lo apoyaron, en comparación con el 38% que habían ido a la universidad. Y la división partidista de los diplomas se mantuvo anoche, reflejando una división de valores entre los que tienen títulos y los que no.
Hay una pregunta que divide a los estadounidenses claramente en dos. Cada año, en su Encuesta de Valores Estadounidenses, el Instituto de Investigación de la Religión Pública pregunta a los estadounidenses si «creen que la cultura y el estilo de vida estadounidenses han cambiado mayormente para mejor, o han cambiado mayormente para peor» desde la década de 1950. En la encuesta de este año, el 50% de los estadounidenses dice que ha mejorado, y el 47% dice que ha empeorado.
Pero en el caso de los votantes blancos, la respuesta a esa pregunta está dividida por el nivel de educación. El 58% de los blancos con estudios universitarios de este año dicen que Estados Unidos ha mejorado desde 1950, mientras que el 57% de los blancos sin estudios universitarios dicen que ha empeorado. Cuando el presidente Trump dice «Make America great again», el «again» es instructivo. Está aprovechando la nostalgia que los votantes blancos sin estudios universitarios sienten por el pasado de Estados Unidos. «Esa rememoración de una supuesta edad de oro en la que las cosas eran mejores tiene un atractivo muy, muy fuerte para los blancos sin título universitario», dijo Jones.
Esa nostalgia, sin embargo, es por una época en la que los estadounidenses negros y otros grupos minoritarios tenían significativamente menos derechos civiles. Y una retórica republicana que centra la añoranza de una época de prosperidad blanca, plagada de violencia racista contra los negros, es la razón por la que es imposible entender la división de diplomas sin tener en cuenta el resentimiento racial. Ni que decir tiene que los estadounidenses de raza negra y otros grupos minoritarios no son tan partidarios de volver al pasado.
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Cuando los investigadores controlan las actitudes de los votantes sobre la raza, además del nivel educativo de los votantes blancos, dice Tesler, la brecha del diploma desaparece. Ningún otro factor, dice, explica tan bien la brecha educativa, ni la ansiedad económica, ni la ideología, ni los ingresos, ni el género.
David N. Smith, profesor de la Universidad de Kansas, llegó a una conclusión similar cuando él y Eric Hanley se sumergieron en la Encuesta Nacional Electoral Americana de 2016. Descubrieron que datos demográficos como la educación son importantes predictores de a qué partido vota alguien. Pero «cuando se tienen en cuenta también las variables de actitud, lo que surge es que las actitudes son aún más importantes que los datos demográficos», me dijo.
Así es como lo expresó: Si miras a los blancos que votaron por Trump -tanto los que tienen títulos universitarios como los que no- e identificas a todos con un alto nivel de resentimiento hacia las minorías, las mujeres y los musulmanes, así como a los que quieren un líder arrogante y asertivo, no queda casi nadie. La gran mayoría de los votantes de Trump comparten esos sentimientos, según los investigadores, independientemente del nivel educativo.
El Partido Republicano se ha acercado a Trump. Como escribió mi colega McKay Coppins, «la conquista de Trump del Partido Republicano es completa, y la antigua ‘franja’ se ha entrelazado tan profundamente con el ‘establecimiento’ que los dos son prácticamente indistinguibles».
La creciente división de diplomas es menos el resultado de que los votantes blancos sin educación universitaria se conviertan en republicanos, y más de que los votantes blancos con educación universitaria descubran que ya no pueden apoyar completamente al partido. «Lo que ha sucedido desde 2016 es que los blancos con bajo nivel educativo se han estancado en su apoyo a los republicanos», dice Tesler. «Pero se ha visto esta tendencia de aumento de los blancos de alto nivel educativo hacia los demócratas».
Smith me dijo que de 2015 a 2017, el Centro Weidenbaum de la Universidad de Washington en San Luis llevó a cabo una encuesta de panel mensual -en la que se entrevista al mismo número estadísticamente significativo de personas cada mes- que catalogó las actitudes republicanas hacia los candidatos republicanos. Con el tiempo, los que apoyaron a Ted Cruz, que llamó a Trump «cobarde llorón» durante la campaña, y los que apoyaron a Marco Rubio, que lo llamaron «estafador», tendieron a acercarse a Trump.
Pero los votantes que destacan, dijo Smith, son los que inicialmente apoyaron a John Kasich. «Ellos, en muchos casos, están de acuerdo con Trump en cuestiones políticas, pero los mejores datos indican que se sienten incómodos con él personalmente», dijo. «Hay aspectos clave de su estilo retórico, de su estilo de gobierno, que no les gustan».»
Kasich ha estado en una cruzada en las últimas semanas combatiendo la retórica republicana en torno a la caravana de migrantes. «El Señor no quiere» que Estados Unidos construya muros a su alrededor, dijo a CNN. Y no era la primera vez que expresaba su preocupación por el estado del partido republicano, y su retórica, a medida que se ha ido acercando a Trump. «Si el partido no se puede arreglar», dijo Kasich a Jake Tapper en octubre de 2017, «entonces no voy a poder apoyar al partido. Y punto. Se acabó».
Jones argumenta que la lógica es simple. «El riesgo que corre el Partido Republicano al convertirse en el partido que se opone a la inmigración, al que le preocupa que el país sea cada vez más diverso», dijo, «es que apagarán a los blancos con estudios universitarios».
Pero las consecuencias de la brecha de los diplomas no sólo son evidentes en la demografía el día de las elecciones. En esa brecha se esconde una amenaza para la propia educación superior. El año pasado, Pew publicó una encuesta aleccionadora. «El 67% de los republicanos, según la encuesta, tenía entre «algo» y «poco» de confianza en las universidades como instituciones. Varios factores contribuyen a esta desconfianza, entre ellos el aumento del coste de las matrículas y la percepción de una tendencia liberal en las universidades. Y si uno de los principales partidos cree que la educación superior es un motor de adoctrinamiento liberal, y los votantes de ese partido son cada vez más propensos a no haber asistido a la universidad, los beneficios políticos de una postura contraria a la educación superior son obvios.
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Eso pone en riesgo las partidas presupuestarias de las universidades públicas, en particular. Décadas de recortes en la financiación por parte de los gobiernos estatales ya han golpeado duramente a las instituciones. Y estos recortes, a su vez, han impulsado un aumento de los costes de las matrículas y una mayor animosidad hacia la educación superior. Como escribió recientemente Michael Grunwald en Politico, «La próxima gran guerra cultural republicana será una guerra contra la universidad».
Mientras el partido republicano siga arrimando el hombro a Trump, cuya carrera política comenzó cuestionando la legitimidad del primer presidente negro, y que se apoya en sentimientos hostiles contra los inmigrantes, los republicanos más moderados -que, a menudo, tienen estudios universitarios- probablemente seguirán huyendo. Y el Partido Republicano tendrá aún menos razones para tratar de atender a los universitarios, o para adoptar políticas favorables a la educación superior. La división de diplomas es amplia, y cuanto más se acerquen los republicanos a Trump, más se ampliará.