La diferencia clave entre los seres humanos y los Neandertales es cómo consumimos y gastamos energía. Esto explica en gran medida por qué hemos sobrevivido hasta la era moderna mientras que nuestros primos -literalmente- besadores se extinguieron.
Esta es una de las conclusiones interesantes de un largo artículo de Brain Resnick, de Vox, que explora la vida sexual entre especies de Homo sapiens y Homo neanderthalensis.
(Todas las personas vivas que no son exclusivamente descendientes de africanos tienen alguna ascendencia neandertal. Parece que los neandertales nunca llegaron a África.
Resnick habló con Bernard Wood, paleoantropólogo de la Universidad George Washington. Esta es la parte de la conversación que más me llamó la atención:
«Probablemente necesitaban unas 600 o 700 calorías más al día que un ser humano moderno» para alimentar sus cuerpos más resistentes, explica, lo cual es estupendo en tiempos de abundancia, pero catastrófico en caso de hambruna. Eran la camioneta de los homínidos que gastaban gasolina. Nosotros éramos el coche inteligente.
Eso explica en gran medida por qué nuestra especie humana superó a los neandertales, incluso cuando nos apareamos con ellos.
No está claro lo inteligentes o sociales que eran los neandertales, pero sabemos que nunca formaron el tipo de bandas grandes y agresivas que formaron los Homo sapiens. Eran más rechonchos que nosotros y más voluminosos, con huesos anchos y frentes cortas. También sabemos que su número disminuyó y desapareció hace unos 40.000 años.
La sugerencia de Wood de que los neandertales simplemente no eran lo suficientemente eficientes energéticamente como para sobrevivir a períodos de escasez es convincente. (Aun así, como señala más adelante, los neandertales consiguieron sobrevivir durante un millón de años, mucho más de lo que nosotros hemos conseguido hasta ahora.)
Para ser claros: Wood no afirma que esta diferencia en la necesidad calórica sea la explicación completa de la desaparición de los neandertales, pero sí evoca una imagen intrigante: una especie que simplemente requiere más recursos de los que el mundo podría ofrecer siempre.