Es verano. ¿Qué es el mediodía para ti? | Tierra

¿Cuándo es el mediodía para ti? ¡Esa no es una pregunta tan fácil de responder como se podría pensar! ¿Qué entiendes por mediodía? ¿Lo defines por tu reloj o tu reloj de pulsera? ¿O por el cosquilleo en el estómago que le dice que es hora de comer? En el hemisferio norte solemos decir que el primer día del verano es el solsticio de junio, que en 2020 fue el 20 de junio. Pero, sea el día que sea, el momento en que se produce el mediodía depende en parte de tu ubicación y en parte de tu definición de mediodía. El día del solsticio de junio, las sombras del mediodía son un poco más cortas que las del día anterior. Esto se debe a que, en el solsticio de junio, el hemisferio norte de la Tierra está más inclinado hacia el sol durante el año, y el sol sale más alto en nuestro cielo del hemisferio norte, dando lugar a las sombras de mediodía más cortas del año.

Nota que he dicho mediodía, en lugar de sólo mediodía. Normalmente, cuando la mayoría de nosotros decimos mediodía, nos referimos a las 12 de la noche en el reloj. Pero puede que eso no sea lo que los astrónomos entienden por mediodía.

Alrededor de la época del solsticio de junio, las sombras son más cortas cuando el sol está hacia el sur en el cielo. Decimos que el sol está cruzando el meridiano. Pero el cruce del meridiano del sol rara vez ocurre exactamente al mediodía, según el reloj. El momento en que el sol cruza el meridiano solía llamarse «mediodía alto» porque es cuando el sol está más alto en el cielo. Hoy en día, los astrónomos a veces nos referimos a él como tiempo de tránsito o mediodía solar local.

He asignado a mis alumnos un proyecto en el que comparan la altura del sol en el mediodía solar local con la de otro lugar de Nuevo México. Esto simula una observación realizada por Eratóstenes hace más de 2.000 años, a través de la cual obtuvo la primera medición precisa del tamaño de la Tierra.

Puedes construir un sencillo dispositivo llamado gnomon (se pronuncia NO-mun) o palo de sombra para calcular a qué altura está el sol, con una sencilla trigonometría. Basta con medir la altura del gnomon (H) y la longitud de la sombra (L) al mediodía solar local. A continuación, la altura angular del sol es la arctangente de H/L. Para ser preciso, el gnomon debe estar muy recto, el suelo nivelado y las mediciones precisas. Aquí en Denver, estará a unos 73,75 grados de altura. ¿Qué altura tiene donde usted vive?

Pero antes de que pueda hacer la medición, necesita saber cuándo ocurre el mediodía solar local donde usted se encuentra. Antes de la invención del telégrafo en el siglo XIX, cada localidad definía el mediodía por la hora en que el sol cruzaba el meridiano. Debido a la ubicación geográfica, cuando el sol cruza el meridiano como se ve en Denver, en Grand Junction (a unas 180 millas al oeste) el sol aún no ha llegado al meridiano, y no lo hará hasta dentro de unos 14 minutos. La Tierra tarda unos 14 minutos en girar lo suficiente como para que el sol llegue al meridiano de Grand Junction después de pasar el meridiano de Denver.

En una época en la que la forma más rápida de comunicación era la diligencia o el Pony Express, esta diferencia de tiempo no importaba. Pero cuando la comunicación casi instantánea se hizo disponible con el telégrafo, la gente se dio cuenta gradualmente de que era necesaria una estandarización del tiempo. Así, el concepto de husos horarios se desarrolló en 1884, pero no se adoptó oficialmente en EE.UU. hasta 1918.

Pero incluso teniendo en cuenta los husos horarios, el tiempo real de tránsito varía a lo largo del año debido a la velocidad variable de la Tierra en su órbita alrededor del sol. A veces el planeta tiene que girar un poco más de un tránsito a otro, y a veces tiene que girar un poco menos. Esto se debe a que el cambio en la velocidad de la Tierra (debido a la variación de la distancia al sol a lo largo del año) hace que el movimiento aparente del sol a través del cielo cambie. También hay una variación debida a la inclinación de la Tierra que afecta al movimiento aparente del sol en el cielo. Esto significa que el sol real (que cruza el meridiano en el mediodía solar local) es hasta 16 minutos más rápido o más lento que el sol medio constante pero ficticio que define el mediodía horario para las distintas zonas horarias.

Y luego, por supuesto, está la complicación del «horario de verano», que en realidad no ahorra nada, sino que simplemente desplaza los relojes una hora.

Ahora puedes hacer todos los cálculos para averiguar el tiempo de tránsito o el mediodía solar local por ti mismo, pero no necesitas tomarte la molestia. Sólo tienes que ir a la página web del Observatorio Naval de EE.UU. y hacer que lo calcule por ti.

Aquí tienes algunos ejemplos de tiempos de tránsito típicos, o de mediodía solar local, para el 21 de junio, calculados por la página web del Observatorio Naval:

* Ten en cuenta que Phoenix está en horario estándar, no diurno. Tenga también en cuenta que el momento exacto del solsticio de verano no está relacionado con la hora del mediodía solar local.

Ah, y por cierto, si está al sol -contemplando el paso del sol y la hora del mediodía para usted- no olvide su protector solar.

Finalmente: ¿Cuál es la definición de mediodía? Una exploración de cómo los astrónomos piensan en la hora del mediodía.