Los científicos llevaban años produciendo hidrógeno antes de que se reconociera como elemento. Los registros escritos indican que Robert Boyle produjo gas hidrógeno ya en 1671 mientras experimentaba con hierro y ácidos. El hidrógeno fue reconocido por primera vez como un elemento distinto por Henry Cavendish en 1766.
Compuesto por un solo protón y un solo electrón, el hidrógeno es el elemento más simple y abundante del universo. Se calcula que el 90% del universo visible está compuesto de hidrógeno.
El hidrógeno es el combustible en bruto que la mayoría de las estrellas «queman» para producir energía. El mismo proceso, conocido como fusión, se está estudiando como posible fuente de energía para su uso en la Tierra. Se espera que el suministro de hidrógeno del sol dure otros 5.000 millones de años.
El hidrógeno es un elemento de importancia comercial. Grandes cantidades de hidrógeno se combinan con el nitrógeno del aire para producir amoníaco (NH3) mediante un proceso denominado proceso Haber. También se añade hidrógeno a las grasas y aceites, como el aceite de cacahuete, mediante un proceso llamado hidrogenación. El hidrógeno líquido se utiliza en el estudio de los superconductores y, cuando se combina con oxígeno líquido, constituye un excelente combustible para cohetes.
El hidrógeno se combina con otros elementos para formar numerosos compuestos. Algunos de los más comunes son: agua (H2O), amoníaco (NH3), metano (CH4), azúcar de mesa (C12H22O11), peróxido de hidrógeno (H2O2) y ácido clorhídrico (HCl).
El hidrógeno tiene tres isótopos comunes. El isótopo más simple, llamado protio, es simplemente hidrógeno ordinario. El segundo, un isótopo estable llamado deuterio, fue descubierto en 1932. El tercer isótopo, el tritio, se descubrió en 1934.