¿Qué está pasando en la Antártida?
El 6 de febrero de 2020, la estación de investigación Esperanza, de propiedad argentina y situada en el norte de la Península Antártica, registró una lectura de temperatura de 18,3 grados Celsius, equivalente a 64,9 grados Fahrenheit. Esto es más de 10 grados Fahrenheit más alto que la anterior lectura más cálida, tomada el 24 de marzo de 2015 en 53,5 grados (17,5 grados Celsius), y es la temperatura más caliente jamás registrada para el continente antártico. (A modo de comparación, la temperatura media de Miami, Florida, en el mes de febrero es de 64-75 grados Fahrenheit.)
La Península Antártica es típicamente la zona más cálida del continente, con sus temperaturas más altas en enero y febrero (meses de verano en el hemisferio sur); sin embargo, el clima rara vez supera los 50 grados Fahrenheit, o 10 grados Celsius. Las temperaturas medias de invierno también están aumentando, y algunos estudios atribuyen un incremento de casi 11 grados Fahrenheit (6 grados Celsius) desde la década de 1960.
De hecho, toda la región antártica -definida como cualquier lugar situado más al sur de los 60 grados de latitud- se ha ido calentando constantemente. Según la Organización Meteorológica Mundial, hasta el 87% de los glaciares de la península antártica occidental han retrocedido en los últimos cincuenta años. Aunque el hielo marino antártico se ha ido expandiendo gradualmente en las últimas décadas, un estudio publicado en la revista PNAS sugiere que esta tendencia se ha invertido recientemente, registrándose mínimos históricos de hielo marino antártico en 2017. En total, se han perdido hasta 25.000 kilómetros cuadrados (casi 10.000 millas cuadradas) de hielo marino antártico en los últimos setenta años.
¿Qué significa esto para el resto del mundo?
La capa de hielo de la Antártida contiene suficiente agua para elevar potencialmente el nivel global del mar 200 pies (60 metros). Si bien la pérdida de toda la capa de hielo es una preocupación lejana, el calentamiento de las temperaturas de la Antártida y el correspondiente derretimiento del hielo marino y de los glaciares repercute en la subida de las aguas. Hasta una cuarta parte de la actual subida del nivel del mar puede deberse al deshielo de la Antártida. Un área de preocupación es la capa de hielo de la Antártida Occidental, que contiene el notablemente inestable glaciar Thwaites. En 2018, los investigadores encontraron pruebas de que un colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental puede haber contribuido a un aumento extremadamente rápido del nivel del mar durante el período interglaciar Eemian, hace 125.000 años, bajo condiciones climáticas sólo unos pocos grados más cálidas que las actuales.
El derretimiento del hielo no es la única consecuencia del aumento de las temperaturas. La acidificación de los océanos -fenómeno al que se alude con más frecuencia en el tema del blanqueamiento de los corales- se debe a que el agua del océano absorbe dióxido de carbono, cambiando su pH. El Océano Austral, que rodea a la Antártida, ha visto aumentar notablemente la concentración de CO2 disuelto, poniendo en peligro sus ecosistemas. Los invertebrados, como el krill y el zooplancton, que forman la base de muchas redes alimentarias marinas, podrían experimentar graves reducciones en su población. Además, los organismos de aguas frías -que suelen tener un metabolismo más bajo y una vida más larga que sus homólogos tropicales- pueden ser más lentos a la hora de adaptarse a las condiciones cambiantes y, por tanto, tienen menos probabilidades de sobrevivir a las alteraciones de su entorno. Aunque esto pueda parecer un problema local, muchas especies de todo el mundo -incluidas las aves, los peces y las ballenas- migran hacia y desde el Océano Antártico a lo largo de su vida. El daño a la Antártida y a los ecosistemas circundantes puede tener consecuencias globales de gran alcance.
Información adicional:
- Esta semana hubo 65 grados en la Antártida : NPR (Feb 2020)
- El efecto de la Antártida en el aumento del nivel del mar en los próximos siglos: NASA (abril 2019)
- Datos rápidos sobre las capas de hielo : NSIDC
artículo de Kayla Windelspecht
créditos de las imágenes:
- Vista aérea de la Antártida: Davepape / Dominio público
- Ficha de hielo: Liam Quinn de Canadá / CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)