Las experiencias negativas en la infancia pueden configurar nuestros cerebros para sentir constantemente el peligro y el miedo dice el psiquiatra y experto en estrés traumático Bessel van der Kolk. Es el autor del libro recientemente publicado The Body Keeps the Score: Brain, Mind, and Body in the Healing of Trauma.
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Un informe de la Facultad de Derecho de la Universidad de San Diego encontró que alrededor de 686.000 niños fueron víctimas de abuso y negligencia en 2013. Los sucesos traumáticos de la infancia pueden provocar problemas de salud mental y de comportamiento más adelante en la vida, explica el psiquiatra Bessel van der Kolk, autor del libro recientemente publicado The Body Keeps the Score: Brain, Mind, and Body in the Healing of Trauma.
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El cerebro de los niños está literalmente moldeado por las experiencias traumáticas, lo que puede provocar problemas de ira, adicción e incluso actividad delictiva en la edad adulta, dice van der Kolk. La productora colaboradora de Side Effects, Barbara Lewis, habló con él sobre su libro.
Barbara Lewis: ¿Pueden los eventos psicológicamente traumáticos cambiar la estructura física del cerebro?
Dr. Bessel van der Kolk: Sí, pueden cambiar las conexiones y las activaciones en el cerebro. El cerebro humano es un órgano social que es moldeado por la experiencia, y que es moldeado con el fin de responder a la experiencia que usted está teniendo. Así que, especialmente en las primeras etapas de la vida, si estás en un constante estado de terror, tu cerebro está formado para estar en alerta por el peligro, y para tratar de hacer que esos terribles sentimientos desaparezcan.
El cerebro se confunde mucho. Y eso lleva a problemas de ira excesiva, a cerrarse en exceso y a hacer cosas como tomar drogas para sentirse mejor. Estas cosas son casi siempre el resultado de tener un cerebro configurado para sentirse en peligro y con miedo.
Cuando creces y obtienes un cerebro más estable, estos eventos traumáticos tempranos todavía pueden causar cambios que te hacen estar hiper-alerta al peligro, e hipo-alerta a los placeres de la vida cotidiana.
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BL: Entonces, ¿está diciendo que el cerebro de un niño es mucho más maleable que el de un adulto?
BK: El cerebro de un niño es prácticamente inexistente. Está siendo moldeado por la experiencia. Así que sí, es extremadamente maleable.
BL: ¿Cuál es el mecanismo por el que los acontecimientos traumáticos cambian el cerebro?
BK: El cerebro se forma por la retroalimentación del entorno. Es una parte profundamente relacional de nuestro cuerpo.
En un entorno de desarrollo saludable, su cerebro llega a sentir una sensación de placer, compromiso y exploración. Tu cerebro se abre para aprender, para ver cosas, para acumular información, para formar amistades.
Pero si estás en un orfanato, por ejemplo, y no te tocan ni te ven, partes enteras de tu cerebro apenas se desarrollan; y así te conviertes en un adulto que está fuera de sí, que no puede conectar con otras personas, que no puede sentir un sentido del yo, un sentido del placer. Si no te encuentras más que con el peligro y el miedo, tu cerebro se atasca en sólo protegerse del peligro y del miedo.
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BL: ¿Los traumas tienen un efecto muy diferente en los niños en comparación con los adultos?
BK: Sí, por cuestiones de desarrollo. Si eres un adulto y la vida ha sido buena para ti, y luego sucede algo malo, eso como que hiere una pequeña pieza de toda la estructura. Pero el estrés tóxico en la infancia por el abandono o la violencia crónica tiene efectos generalizados en la capacidad de prestar atención, de aprender, de ver de dónde vienen otras personas, y realmente crea estragos en todo el entorno social.
Y lleva a la criminalidad, y a la adicción a las drogas, y a las enfermedades crónicas, y a la gente que va a la cárcel, y a la repetición del trauma en la siguiente generación.
BL: ¿Existen soluciones eficaces para el trauma infantil?
BK: Es difícil de tratar, pero no imposible.
Una cosa que podemos hacer -que no se ha explorado mucho porque no ha habido mucha financiación para ello- es la neurorretroalimentación, con la que se puede ayudar a las personas a recablear el cableado de sus estructuras cerebrales.
Otro método es poner a las personas en entornos seguros y ayudarles a crear una sensación de seguridad en su interior. Y para eso se puede recurrir a cosas sencillas como sostener y mecer.
Acabamos de hacer un estudio sobre el yoga para personas con TEPT. Encontramos que el yoga era más efectivo que cualquier medicina que se haya estudiado hasta ahora. Eso no significa que el yoga lo cure, pero el yoga marca una diferencia sustancial en la dirección correcta.
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BL: ¿Qué tiene el yoga que ayuda?
BK: Se trata de volverse seguro para sentir lo que se siente. Cuando estás traumatizado tienes miedo de lo que sientes, porque tu sentimiento es siempre terror, o miedo o impotencia. Creo que estas técnicas basadas en el cuerpo te ayudan a sentir lo que ocurre en tu cuerpo y a respirar dentro de él y no huir de él. Así aprendes a hacerte amigo de tu experiencia.