Hoy en día, la edad es sólo un número, como pueden comprobar muchos ancianos prósperos y activos. Sin embargo, ante una enfermedad grave, como el cáncer, la edad puede ser un factor limitante. Pero con la estrategia de tratamiento adecuada, algunos adultos de 60 años o más son lo suficientemente resistentes como para salir tan bien parados como sus homólogos más jóvenes. Este concepto es la base de un programa único de la Universidad de Medicina de Chicago que evalúa a los pacientes de edad avanzada con cánceres de la sangre y les ayuda a recibir los tratamientos y cuidados de apoyo que mejor se adaptan a sus necesidades.
Encontrando un camino diferente
Charlotte Garest, de Plainfield (Illinois), tenía más de 70 años cuando le diagnosticaron un grave cáncer de la sangre, la leucemia mieloide aguda (LMA). Las probabilidades de sobrevivir a la LMA son muy bajas para las personas mayores de 60 años: sólo un 10%. La enfermedad es difícil de tratar y a menudo sufre recaídas, especialmente en el caso de pacientes con una mutación en el gen FLT-3, que es lo que tenía Charlotte.
El tratamiento estándar es la quimioterapia intensiva, que los pacientes ancianos o frágiles son menos capaces de soportar. Esto deja a pacientes como Charlotte con pocas opciones de tratamiento eficaces. Históricamente, el tratamiento para estos pacientes se ha centrado en mejorar su calidad de vida controlando los síntomas y proporcionando apoyo emocional.
Pero eso ya no es así, ya que se están probando tratamientos de LMA más seguros y eficaces en ensayos clínicos terapéuticos. Algunos de estos nuevos tratamientos podrían ayudar a las personas en la situación de Charlotte.
Fue remitida a UChicago Medicine para el tratamiento de su LMA. Se reunió con el médico oncólogo Olatoyosi Odenike, director del programa de leucemia, quien le recomendó participar en un ensayo clínico y le explicó los detalles para que ella y su familia pudieran tomar una decisión informada. Como centro oncológico designado por el Instituto Nacional del Cáncer, el Centro Oncológico Integral de UChicago Medicine ofrece una sólida cartera de ensayos clínicos que da a los pacientes acceso a los últimos tratamientos en desarrollo.
«Nuestro enfoque es ofrecer a cada paciente que entra por las puertas una forma novedosa de hacer las cosas», dijo Odenike. «Un ensayo clínico les da la oportunidad de adoptar un nuevo enfoque que mejore el estándar».
Charlotte se inscribió en el estudio (un ensayo clínico de fase 1) y, durante unos 10 meses, tomó venetoclax, un nuevo fármaco oral que detiene una proteína llamada BCL-2; la detención de BCL2 induce la muerte de las células cancerosas, y las inyecciones de decitabina, una quimioterapia que ayuda a la médula ósea a producir células sanguíneas normales. El estudio estaba probando la dosis óptima de venetoclax que podía combinarse con una dosis estándar de decitabina.
Tras unas cuantas rondas de tratamiento, la LMA de Charlotte entró en remisión y se hizo más fuerte y saludable. Se sentía lo suficientemente bien como para considerar otras opciones, entre ellas un trasplante de células madre. En este procedimiento, se recogen células madre de un donante compatible y se trasplantan a un paciente con cáncer de sangre para reponer las células sanguíneas del paciente, restaurando así su sistema inmunológico.
Aunque este enfoque terapéutico ofrece el mejor control posible de la enfermedad a largo plazo, puede ser más difícil o peligroso para los adultos mayores debido a un mayor riesgo de complicaciones, como la toxicidad y la mortalidad.
La evaluación previa al trasplante conduce a mejores resultados tras el mismo
Antes del trasplante, Charlotte se reunió con un equipo del Programa de Optimización de Trasplantes (TOP) de UChicago Medicine. El programa tiene como objetivo mejorar la tasa de éxito de los trasplantes en pacientes de edad avanzada. Este enfoque consiste en reunir a un grupo multidisciplinar de proveedores que realizan evaluaciones geriátricas exhaustivas y específicas para el cáncer con el fin de evaluar la seguridad del trasplante en cada paciente.
El equipo TOP está formado por hematólogos-oncólogos del equipo de trasplante de células madre, expertos en oncología geriátrica, un médico especialista en enfermedades infecciosas, un dietista, un trabajador social y un fisioterapeuta y/o terapeuta ocupacional. Juntos, este grupo de especialistas identifica los problemas que podrían interferir en el resultado de un trasplante de células madre y diseña un plan de atención individualizado para cada paciente.
Su evaluación se basa en los criterios que el grupo estableció para evaluar y mejorar la resistencia y la capacidad funcional de los pacientes de edad avanzada para realizar el trasplante con seguridad. Utilizan esta herramienta de evaluación geriátrica para determinar la edad fisiológica de un paciente basándose en lo siguiente:
- Estado funcional (capacidad para realizar las actividades cotidianas normales)
- comorbilidades (presencia de otras afecciones médicas)
- capacidades cognitivas
- condiciones conductuales
- apoyo social y económico
- estado nutricional
- polifarmacia (estar tomando múltiples medicamentos recetados)
El equipo de expertos también sugiere formas de abordar o prevenir los problemas de salud y hacerrecomendaciones específicas para la evaluación y el cuidado de apoyo para optimizar los resultados después de la terapia. Algunos ejemplos incluyen el control de otros problemas de salud existentes después del trasplante, la prescripción de dispositivos para minimizar el riesgo de caídas o la realización de reuniones familiares antes del trasplante para ampliar la red de apoyo social de la persona.
Una tendencia emergente y resultados prometedores
La incidencia de casi todos los cánceres de la sangre aumenta con la edad y alcanza su punto máximo en pacientes mayores de 65 años. Los nuevos datos apoyan la conveniencia de considerar el trasplante en determinados pacientes de 70 años o más.
Un equipo de investigación dirigido por el oncólogo Andrew Artz, MD, entonces en UChicago Medicine (ahora en City of Hope), analizó la incidencia y los resultados del trasplante de células madre realizado en pacientes de 70 años o más. El equipo informó de una tasa de supervivencia a los dos años después del trasplante del 40% para los pacientes de 70 y 80 años, proporcionando pruebas de la seguridad y la viabilidad de los trasplantes de células madre para los adultos mayores.1
Artz y sus colegas de UChicago Medicine publicaron otro estudio2 en el que describían sus esfuerzos para optimizar los resultados después de los trasplantes de células madre en pacientes mayores con cánceres de la sangre. Demostraron que los beneficios de ser evaluados en esta clínica de equipo multidisciplinar eran estancias más cortas en el hospital, menos ingresos en residencias de ancianos y mejores tasas de supervivencia temprana.
«Nuestro estudio cambió el enfoque de la realización de la evaluación geriátrica, que pasó de determinar «sí» o «no» al trasplante a crear vías de optimización y, en última instancia, mejores resultados», dijo el oncólogo Benjamin A. Derman, MD. «Una evaluación geriátrica sigue siendo un componente esencial tanto para descubrir las vulnerabilidades como para identificar los puntos fuertes del paciente».
Después de reunirse con Charlotte, el equipo de TOP determinó que era probable que le fuera bien debido a su estilo de vida activo y a los amigos y familiares que la apoyaban.
Se sometió a un trasplante de células madre en UChicago Medicine en marzo de 2017 utilizando células madre de su hermana. Se recuperó en el hospital durante dos semanas. Después de algunos desafíos, incluyendo una erupción cutánea causada por la enfermedad de injerto contra huésped y recuentos sanguíneos bajos que requirieron varias transfusiones de sangre, Charlotte recuperó la fuerza y fue capaz de volver a un estilo de vida casi tan activo como antes. En la actualidad, sigue acudiendo a UChicago Medicine para someterse a revisiones periódicas.
«La Sra. Garest es un excelente ejemplo de cómo los adultos mayores con LMA pueden aspirar a un enfoque curativo, con un plan de tratamiento potencialmente más suave para conseguir la remisión de la enfermedad y luego proceder a un trasplante», dijo Odenike.
Como dijo la propia Charlotte, «estoy convencida de que soy la persona más afortunada del mundo no sólo por haber sobrevivido al cáncer, sino por estar lo suficientemente bien como para disfrutar de mi vida con mi familia y mis amigos, que son realmente increíbles»
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