Si ha estado cerca de gallinas o pavos criados en libertad, es posible que haya visto el sexo de algunas aves de primera mano, y sabe que en estas especies los machos tienen órganos sexuales. Sin embargo, esto no es típico entre las aves. La mayoría de las aves carecen por completo de órganos sexuales externos, incluidos los machos. En el sexo típico de las aves, los machos introducen el esperma en el cuerpo de las hembras presionando sus aberturas sexuales contra la abertura sexual de la hembra, a modo de beso. Normalmente, esto se consigue con el macho montado encima de la hembra, tambaleándose y batiendo las alas para no resbalar. Los vencejos y las golondrinas se aparean en el aire.
Después del apareamiento, en el interior de la hembra, los espermatozoides nadan por un tubo llamado oviducto, al final del cual hay un óvulo, en cuyo interior reside el germen sexual femenino. Si el óvulo es maduro, ya está dotado de vitelo, la parte amarilla del futuro huevo. El espermatozoide puede ahora fecundar el óvulo penetrando en él y uniendo el material genético de las dos células sexuales. La fecundación no se produce necesariamente poco después del apareamiento; las gallinas y los pavos domésticos pueden producir huevos fértiles setenta días después de la cópula.
Después de la fecundación, el óvulo con su yema comienza su propio viaje por el oviducto, un proceso que dura unas 24 horas. Durante las primeras tres o cuatro horas, moviéndose a una décima de pulgada (2,3 mm) por minuto, se añade albúmina (clara de huevo) alrededor del óvulo y su yema. La yema amarilla servirá como material alimenticio para el polluelo en desarrollo; la clara evitará principalmente que la yema se seque y le dará soporte físico. Ahora el futuro huevo se ralentiza hasta un 40% de su velocidad anterior, y se añaden membranas alrededor de la yema y la clara. Por último, se coloca la cáscara, que tarda entre 19 y 20 horas. La cáscara está compuesta principalmente por el mineral llamado carbonato de calcio, que tiene la misma fórmula química que la piedra caliza. No es de extrañar que la cáscara del huevo sea tan dura y quebradiza.
Técnicamente hablando, los huevos son células individuales, aunque normalmente pensamos que las células son demasiado pequeñas para verlas a simple vista. De hecho, los huevos son las células más grandes conocidas en el reino animal. Su tamaño varía desde los diminutos producidos por los colibríes (0,006 oz, o 0,2 gramos), hasta los de casi veinte libras (9 kg), puestos por el pájaro elefante de Madagascar, que ahora está extinto, pero que fue conocido por los humanos primitivos. Abajo, se puede ver la mitad de una cáscara de huevo desechada por un colibrí garganta de rubí poco después de que un polluelo haya salido del cascarón. La moneda que aparece encima es una pieza de 10 centavos, la más pequeña de Estados Unidos.