Los fósiles de un primo del Tyrannosaurus rex recién descubierto, un dinosaurio feroz y carnívoro con dientes aserrados y un rostro monstruoso al que los científicos llaman «segador de la muerte», han sido descubiertos en Alberta, Canadá.
Con 79,5 millones de años de antigüedad, el Thanatotheristes degrootorum es el tiranosaurio con nombre más antiguo del que se tiene constancia en el norte de América del Norte, una región que incluye Canadá y la parte norte del oeste de Estados Unidos, dijeron los investigadores de un nuevo estudio sobre el descubrimiento. También es la primera especie de tiranosaurio desconocida hasta ahora que se descubre en Canadá en 50 años.
«Definitivamente habría sido un animal bastante imponente, de aproximadamente 8 pies (2,4 metros) a la altura de las caderas», dijo a Live Science el investigador principal del estudio, Jared Voris, estudiante de doctorado de paleontología en la Universidad de Calgary en Alberta.
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T. degrootorum vivió durante el Cretácico, el último período de la era de los dinosaurios, que duró desde hace unos 145 millones a 65 millones de años. La imponente bestia tenía una boca llena de dientes en forma de cuchillo que medían más de 7 centímetros de largo. Desde el hocico hasta la cola, el dinosaurio medía unos 8 metros de largo, es decir, la longitud de cuatro colchones de tamaño king alineados de extremo a extremo.
Los investigadores sólo disponen de dos cráneos y mandíbulas parciales del tiranosaurio recién descubierto (por lo que no pudieron estimar su masa, ya que se necesitan las extremidades traseras para ese cálculo), pero los fósiles desenterrados fueron suficientes para definir a la criatura como una especie recién descubierta, dijeron.
Al igual que otros tiranosaurios, el «segador de la muerte» («Thanatos» es el dios griego de la muerte y «theristes» es «segador» en griego, que es como el equipo derivó Thanatotheristes), tenía extrañas protuberancias en su cráneo que le daban una apariencia monstruosa. Pero también tenía una característica única: un conjunto distintivo de crestas verticales que iban desde sus ojos a lo largo de su hocico superior.
«Estas crestas no se parecen a nada que hayamos visto antes en otras especies de tiranosaurios», dijo Voris. «No estamos seguros de la función exacta de las crestas»
Dinosaurio en la orilla
Partes del cráneo y las mandíbulas del dinosaurio fueron descubiertas por la pareja canadiense John y Sandra De Groot, de Hays (Alberta), que avistaron los restos del dinosaurio en 2010 en la orilla del río Bow, al sur de Alberta. Otro cráneo fue hallado en las cercanías, también en la Formación Foremost de Alberta, una unidad rocosa que contiene los restos de un número sorprendentemente bajo de especies de dinosaurios.
Los únicos otros dinosaurios encontrados en esta formación rocosa eran comedores de plantas: el dinosaurio con cuernos y pariente del Triceratops, Xenoceratops foremostensis, y el paquicefalosaurio (un tipo de dinosaurio con un cráneo en forma de casco) Colepiocephale lambei, dijo a Live Science la coinvestigadora del estudio Darla Zelenitsky, profesora asistente de paleontología en la Universidad de Calgary.
Dado que estos herbívoros proceden de la misma capa rocosa que el T. degrootorum, es una buena conjetura que fueran el plato del día en el menú del carnívoro, dijo Zelenitsky.
La familia De Groot comunicó el descubrimiento al Museo Real Tyrrell de Alberta, pero no fue hasta que Voris revisó las colecciones del museo cuando se dio cuenta de que se trataba de una especie recién descubierta. Tras estudiar los cráneos de casi 3 pies de largo (80 cm), Voris y sus colegas descubrieron que el T. degrootorum era similar a otros tiranosaurios del sur de Alberta y Montana, incluido el Daspletosaurus, porque tenía un hocico largo y profundo.
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«Estos difieren de los grupos de tiranosaurios de otras regiones: los parientes de constitución más ligera, como el Albertosaurus, que tendían a vivir un poco más al norte, en el centro-sur de Alberta, y las formas más primitivas con rostros más cortos y parecidos a los de un bulldog del sur de Estados Unidos, Nuevo México y Utah», dijo Zelenitsky.
No está claro por qué estos tiranosaurios tenían tipos de cuerpo y formas de cabeza tan diferentes, pero podría deberse a diferencias en la dieta, es decir, el tipo de presa que comían y su estrategia para cazarlas, dijo Zelenitsky.
El nuevo descubrimiento muestra que los tiranosaurios similares al Daspletosaurus se estaban diversificando en la parte norte del oeste de Norteamérica hace unos 80 millones de años, dijo Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo en Escocia, que no participó en el estudio. Pero estos tiranosaurios de hocico largo y profundo parecían quedarse en su zona, dijo.
«Esto parece ser un tema mayor: Había diferentes subgrupos de tiranosaurios característicos de ciertas épocas y lugares, y no se mezclaron todos juntos», dijo Brusatte a Live Science.
Además, el T. degrootorum no era tan enorme como el T. rex, que vivió unos 12 millones de años después, pero su descubrimiento demuestra que los tiranosaurios «no eran todos hipercarnívoros colosales como el T. rex, sino que había muchos subgrupos que tenían sus propios dominios y sus propios tipos de cuerpo únicos y probablemente estilos de caza durante el último período del Cretácico», dijo Brusatte.
El estudio fue publicado en línea el 23 de enero en la revista Cretaceous Research.
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Publicado originalmente en Live Science.