El sarampión tiene un efecto devastador y a largo plazo en su sistema inmunológico

Por Debora Mackenzie

Se sabe que el sarampión hace a los niños vulnerables a otras infecciones. Ahora, dos importantes estudios sobre protestantes ortodoxos holandeses, que rechazan la vacunación, han descubierto por qué: daña masivamente el sistema inmunitario, lo que hace que el sarampión sea aún más letal de lo que creíamos.

Estas son malas noticias, ya que los casos de sarampión en todo el mundo aumentan a niveles no vistos desde 2006, multiplicándose por diez en África y duplicándose en Europa. Han alcanzado las cifras más altas en años en Estados Unidos e Inglaterra. En 2017 hubo 7 millones de casos en todo el mundo, pero las cifras que se espera que se publiquen este diciembre muestran que los números aumentaron «sustancialmente» en 2018, dice Katrina Kretsinger, de la Organización Mundial de la Salud.

«Todos los casos se deben a que las personas que deberían haber sido vacunadas no lo fueron», dice, debido a la debilidad de los sistemas de salud, la escasa información pública y el sentimiento antivacunas.

Después de que se introdujera la vacunación contra el sarampión en la década de 1960, los casos disminuyeron drásticamente. Misteriosamente, dondequiera que eso ocurriera, también disminuyeron las muertes por infecciones completamente no relacionadas.

Vulnerables a otras infecciones

En 2015, Michael Mina, ahora en la Universidad de Harvard, descubrió que los niños que han padecido sarampión tienen tantas probabilidades de contraer otras enfermedades que esas infecciones posteriores al sarampión pueden ser la causa de la mitad de todas las muertes por enfermedades infecciosas en niños que viven en zonas donde circula el sarampión.

Alrededor de 100.000 niños murieron de sarampión en 2017. Mina sospecha que dos o tres veces más de los que tuvieron sarampión morirán más tarde de otras infecciones que no habrían contraído si no hubieran tenido sarampión.

Ahora sabemos por qué. A medida que nos exponemos a los patógenos cuando somos niños, acumulamos células inmunitarias especializadas, cada una de las cuales ha aprendido a fabricar anticuerpos para atacar una parte concreta de un patógeno. El virus del sarampión mata estas células, pero se desconocía su impacto.

Mina y su equipo determinaron qué anticuerpos fabricaban 77 niños holandeses no vacunados que posteriormente contrajeron el sarampión. Antes de que ninguno de ellos tuviera sarampión, estos niños podían fabricar anticuerpos contra muchos virus y bacterias. Pero después, perdieron entre el 11 y el 73 por ciento de su biblioteca de anticuerpos, para todo tipo de patógenos.

Sistema inmunitario aniquilado

«El 20 por ciento más afectado perdió más de la mitad de los anticuerpos que podía fabricar contra más de la mitad de los patógenos que probamos», dice Mina. El virus del sarampión vivo y debilitado de la vacuna triple vírica no tuvo ese efecto en los otros 32 niños que estudiaron.

Para recuperar los anticuerpos perdidos, Mina sospecha que los afectados por el sarampión deben volver a exponerse a todos los patógenos que ya habían encontrado, con los consiguientes riesgos de enfermedad. Incluso es posible que tengan que volver a recibir las vacunas anteriores, ya que las vacunas funcionan enseñando al sistema inmunitario a fabricar anticuerpos específicos.

Podría ser incluso peor que eso. En otro estudio publicado esta semana, Colin Russell, de la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos), y sus colegas secuenciaron el ADN de las células inmunitarias de 20 niños del mismo grupo. «Pudimos observar no sólo las células que producen anticuerpos, sino también sus células precursoras ingenuas», dice Russell.

Reconfiguración del sistema

En nuestros primeros años de vida, estas células ingenuas maduran y se diversifican para reconocer rápidamente determinados tipos de moléculas de diferentes patógenos. El equipo de Russell descubrió que el sarampión mata las células maduras. «Es como si nuestro sistema inmunitario volviera a la infancia»

Eso significa, dice, que quienes han padecido sarampión pueden necesitar volver a exponerse a enfermedades varias veces para reconstruir su repertorio de anticuerpos.

Podrían tardar cinco años en recuperar su sistema inmunitario, ya que ese es el tiempo que tardan las personas a las que se les administra el potente fármaco inmunosupresor rituximab, que agota las mismas células y se utiliza para tratar algunos tipos de cáncer. Esto concuerda con los estudios que demuestran que las personas que han padecido sarampión tienen una inmunidad reducida hasta cinco años.

El efecto tiene un impacto clínico real. El equipo de Russell administró un virus similar al del sarampión a hurones vacunados contra la gripe. Estos animales pasaron a tener malos brotes de gripe. Los hurones vacunados que no recibieron el virus similar al del sarampión seguían estando protegidos contra la gripe.