Mientras conducía hacia el norte por la autopista TransCanada, me detuvo un alce.
Me quedé tirado a lo largo del tramo de carretera en el norte de Terranova conocido como el Sendero Vikingo, que lleva al Sitio Histórico Nacional de L’Anse Aux Meadows, el único asentamiento nórdico autentificado en Norteamérica.
Mientras esperaba a que siguiera su camino, me di cuenta de que las ramas de los árboles del bosque que bordean este tramo de carretera apuntaban todas hacia el este, inclinadas por la fuerza del viento que sopla hacia el interior del Estrecho de Belle Isle, la estrecha franja de agua que separa Terranova de Labrador.
Veinte minutos más tarde, continué mi viaje; quedaban otros 80 km hasta el Sitio Histórico Nacional de L’Anse Aux Meadows. Al salir del coche, mis fosas nasales se llenaron del aire marino fresco y salado que traía una brisa que ondulaba por el paisaje cubierto de hierba.
Es aquí donde tuvo lugar un momento importante de la migración y exploración humanas
Es aquí, en el extremo norte de Terranova, donde tuvo lugar un momento importante de la migración y exploración humanas.
En el año 1000, casi 500 años antes de que Cristóbal Colón zarpara, una lancha vikinga, capitaneada por Leif Erikson, trajo a 90 hombres y mujeres de Islandia para establecer un nuevo asentamiento: el primer asentamiento europeo en el Nuevo Mundo.
El grupo de Erikson llegó con la marea baja y se encontró varado en las brumosas aguas de lo que los historiadores creen que era la bahía de Epaves. Cuando volvió la marea, se adentraron más en el interior, remontando el arroyo Black Duck hasta el lugar donde establecerían su fortaleza en su nueva tierra.
Para la sensibilidad moderna, Terranova puede parecer un lugar duro, con feroces vientos costeros azotando el remoto paisaje. Pero para las personas que acababan de cruzar el implacable Atlántico Norte en barcos abiertos, habría sido perfecto. Los bosques eran ricos en caza; los ríos rebosaban de salmones más grandes de lo que los nórdicos habían visto nunca; las praderas proporcionaban una gran cantidad de alimentos para el ganado; y, en algunos lugares, crecían uvas silvestres, lo que llevó a los vikingos a llamar a esta tierra «Vinland».
Sin embargo, el asentamiento no duró mucho; la comunidad lo abandonó después de menos de una década tras repetidos enfrentamientos con las tribus nativas de la isla, conocidas por los vikingos como «Skraelings».
Durante más de 100 años, los arqueólogos de Finlandia, Dinamarca y Noruega utilizaron las antiguas sagas nórdicas para guiar su búsqueda del asentamiento perdido de Erikson, recorriendo la costa de Norteamérica desde Rhode Island hasta Labrador.
No sabíamos nada de que los vikingos estuvieran aquí
En 1960, un equipo de arqueólogos noruegos formado por un matrimonio, Helge y Anne Stine Ingstad, escuchó a los habitantes de L’Anse Aux Meadows -el pueblo que da nombre al yacimiento- hablar de lo que creían que era un antiguo campamento indio. La excavación inicial de los misteriosos montículos junto al mar del lugar reveló una disposición similar a la de las casas largas encontradas en asentamientos vikingos confirmados en Islandia y Groenlandia. Luego, el descubrimiento de un clavo de 1.000 años de antigüedad indicó que aquí se había construido un barco, lo que les llevó a creer que habían descubierto el asentamiento de Vineland, perdido hace tiempo.
«De niños jugábamos en los curiosos montículos», dijo Clayton Colbourne, antiguo guía de Parks Canada en L’Anse Aux Meadows. «No sabíamos nada de que los vikingos estuvieran aquí».
Desde la entrada del Sitio Histórico Nacional de L’Anse Aux Meadows, un estrecho sendero atraviesa un paisaje que ha cambiado muy poco a lo largo de los siglos. Las enredaderas musgosas de la perdiz y el bakeapple cubren una plataforma pantanosa a lo largo de la costa rocosa. La pastinaca de vaca es tan alta como los árboles enanos centenarios y sus racimos de flores blancas y diminutas florecen a la altura de los hombros. Los únicos sonidos perceptibles son el grito de las aves marinas, el susurro de la hierba en el viento y el golpeteo de las olas en la orilla llena de guijarros. En las aguas poco profundas, hay hileras de rocas dentadas que sobresalen de las aguas tranquilas y transparentes como dientes que esperan morder el fondo de un barco.
El sendero conduce a los contornos cubiertos de hierba de las tres grandes cabañas y los cinco talleres originales del asentamiento. Parks Canada ha recreado una cabaña de tepes y dos talleres más cerca de los montículos originales. Allí, guías y animadores vestidos de vikingos explican la arquitectura y el estilo de vida nórdicos y hacen demostraciones de oficios antiguos. A la cabaña recreada se accede a través de una puerta de altura hobbit construida en paredes de 2 metros de grosor. Gracias a la robustez de la construcción, los vientos pueden aullar en el exterior, pero el interior es silencioso. Si L’Anse Aux Meadows es realmente el lugar donde se asentó el grupo de Erikson, habría sido en una de estas cabañas donde el sobrino de Erikson, Snorri, se convirtió en el primer bebé europeo nacido en el Nuevo Mundo.
Casi 1.000 años después, este discreto conjunto de montículos experimentó otra primicia. En 1978, la Unesco anunció la creación de la ahora alabada Lista del Patrimonio Mundial; L’Anse Aux Meadows fue el primer sitio cultural del mundo en recibir el estatus de Patrimonio Mundial de la Unesco.
L’Anse Aux Meadows fue el primer sitio cultural del mundo en recibir el estatus de Patrimonio Mundial de la Unesco
Pasé dos horas en L’Anse Aux Meadows, escuchando a los recreadores disfrazados y estudiando las exposiciones en el centro de visitantes. Antes de irme, me quedé en la orilla bañada por la brisa salada que había viajado miles de kilómetros a través de los mismos mares que Erikson y su grupo.
Dejar el sitio vikingo fue una especie de viaje en el tiempo instantáneo y extremo. Conduje mi coche de alquiler hacia el sur, a lo largo de la costa rocosa, y luego hacia el interior, en dirección al pequeño aeropuerto de San Antonio, sin perder de vista a los alces errantes.
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