AT&T los esfuerzos de DirecTV por deshacerse de ella hacen que la eventual combinación de ésta con Dish Network sea aún más «inevitable», dijo el viernes el presidente de Dish, Charlie Ergen.
El agitador de la televisión de pago ya ha utilizado esa palabra para describir a los antiguos rivales del satélite, y durante una llamada con analistas de Wall Street después de los resultados del tercer trimestre de Dish estipuló que no tenía nueva información privilegiada que impartir. Pero dijo que el control de DirecTV por parte de empresas de capital privado -el escenario más probable a corto plazo mientras AT&T evalúa las ofertas- significa que «ya sea dentro de un año o dentro de 10 años, creo que es inevitable que esas empresas se unan».
AT&T no ha comentado públicamente el proceso de reestructuración de sus operaciones de televisión de pago, que perdió más de 600.000 abonados en el tercer trimestre. Un portavoz declinó hacer comentarios sobre el estado de las conversaciones con DirecTV cuando fue contactado por Deadline. La CNBC informó recientemente de que uno de los escenarios que se barajan es que AT&T siga siendo un inversor y saque el activo en dificultades de su endeudado balance. Apollo Global Management es visto como uno de los candidatos para tomar el papel principal en la operación de DirecTV, aunque las ofertas de otros están en la mezcla y se espera que el proceso dure un mes más o menos.
Después de comprar DirecTV por 49.000 millones de dólares en 2015, se dice que AT&T está recibiendo ofertas que lo valoran en el rango de 15.000 a 20.000 millones de dólares, lo que hace que la adquisición sea una de las menos exitosas en la historia reciente del negocio de los medios de comunicación. Con una deuda neta de 151.000 millones de dólares, AT&T está explorando una serie de ventas de activos, así como reducciones de costes. Las acciones de la empresa se han desplomado recientemente hasta unos 27 dólares, el nivel más bajo en 10 años, y sigue comprometida con el pago de un dividendo a los accionistas. Es poco probable que pueda suspender el dividendo dado el alto nivel de propiedad individual de las acciones, en contraposición a los tenedores institucionales que no cuentan necesariamente con ingresos por dividendos.
Mientras que el negocio tradicional de satélites está en declive secular, los paquetes de televisión en streaming han mostrado destellos de promesa. Sling TV de Dish ganó más de 200.000 suscriptores en el tercer trimestre, alcanzando casi 2,5 millones en total, y YouTube y Hulu han superado la marca de los 3 millones. AT&T TV Now, que se lanzó en 2016 como DirecTV Now, ha tropezado mucho en los últimos dos años, reportando 683.000 suscriptores el mes pasado, alrededor de un tercio de los casi 1,9 millones que tenía en su pico.
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Una de las razones de la constante caída ha sido el cambio de enfoque de la empresa, ya que AT&T hace hincapié en AT&T TV, una configuración de televisión en streaming que lanzó a nivel nacional en marzo. A diferencia de la oferta de Now, AT&T TV requiere un contrato y hardware. El anterior consejero delegado, Randall Stephenson, dijo en 2019 que sería el «caballo de batalla» de la compañía, dejando claro que DirecTV había perdido ese estatus.
David Gandler, consejero delegado del emergente proveedor de televisión en streaming FuboTV, que recientemente salió a bolsa y proyecta tener al menos 410.000 suscriptores a finales de 2020, dice que el dinero del capital privado no es una cura para DirecTV, especialmente para su paquete de Internet. «Hace falta innovación técnica y un compromiso para ofrecer un producto que los consumidores adoren de verdad», dijo en una entrevista. «No es sólo algo en lo que se tira el dinero».
Ergen dijo que uno de los impulsores de un potencial combo de Dish es que muchos programadores que hacen acuerdos de distribución con los operadores de satélite «tienen su propio producto OTT que compite bien con lo que hacemos», por lo que es importante tener músculo. Además, a pesar de las preocupaciones de los reguladores, argumentó, «al consumidor le interesa que haya escala».
La reestructuración de DirecTV probablemente tendría que producirse antes de que AT&T esté dispuesta a asumir el «riesgo regulatorio», dijo Ergen. La adquisición de Time Warner por 85.000 millones de dólares por parte de la compañía se vio truncada durante meses después de estar cerca de la aprobación del Departamento de Justicia. La división antimonopolio del Departamento de Justicia presentó una demanda en el último momento para bloquear la operación, pero un juez federal la rechazó firmemente, decisión que fue confirmada en apelación. La experiencia de rechazar la demanda fue larga y costosa y es poco probable que AT&T quiera repetirla.
En otra parte de la llamada de resultados, Ergen dijo que la programación deportiva lineal es «parte del ecosistema» y un sector que «va a estar presente durante mucho tiempo». A pesar de abandonar las 22 cadenas deportivas regionales que antes eran propiedad de Fox y que ahora gestiona un consorcio liderado por Sinclair Broadcast Group, «no hemos renunciado a los deportes»
Ergen dijo que es cada vez más vital que se revisen los aspectos económicos y los detalles de la televisión deportiva. «Las cosas tienen que cambiar», dijo, incluido el modelo tradicional de evaluar las tarifas de transporte a todos los suscriptores por la programación que sólo ven algunos de ellos.
Preguntado sobre el recién lanzado servicio TVision de T-Mobile, cuyos paquetes comienzan en 10 dólares al mes, Ergen lo calificó de «agresivo y competitivo». Y añadió: «Tendremos que estar a tope para competir. Es evidente que están dando un golpe de efecto en términos de ejecución».