ST. PETERSBURG, FLA. — El centro cerebral responsable de la audición conserva la capacidad de reorganizarse y responder con normalidad durante los periodos de actividad reducida resultantes de daños en las terminaciones nerviosas auditivas del oído interno, según ha demostrado un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Búfalo.
También descubrieron que las terminaciones nerviosas dañadas que transmiten los impulsos de las células ciliadas al cerebro pueden recuperarse de las lesiones, pero a un ritmo significativamente más lento que el cerebro.
Los hallazgos tienen importantes implicaciones para la recuperación de la audición perdida en los seres humanos.
Los resultados del estudio se han presentado hoy (lunes 16 de febrero) en la reunión anual de la Asociación para la Investigación en Otorrinolaringología.
«No es una novedad que el cerebro pueda reorganizarse tras un daño en el órgano sensorial periférico», dijo la doctora Sandra McFadden, investigadora del Centro de Audición y Sordera de la UB y autora del estudio. «Esto se ha demostrado en muchos estudios anteriores en los que se ha producido un daño permanente a causa de la cirugía, los fármacos o el envejecimiento.
«Lo que es nuevo aquí», dijo, «es nuestro hallazgo de que el cerebro puede reorganizarse de nuevo después de que el órgano sensorial periférico se recupere del daño y se restablezca la entrada sensorial. Esto puede ser importante en lo que respecta a la recuperación de la audición en humanos, mediante el uso de audífonos o implantes cocleares, por ejemplo, porque demuestra que el cerebro sigue siendo plástico tras un periodo de privación sensorial»
El hallazgo de la plasticidad del sistema auditivo central también puede explicar por qué muchos usuarios de audífonos pasan por un periodo de adaptación antes de percibir una mejora, dijo McFadden.
Los investigadores del Centro de Audición y Sordera de la UB indujeron daños reversibles en las terminaciones de los nervios auditivos de la cóclea, el principal órgano sensorial del oído interno, en ocho chinchillas, y controlaron la transmisión de señales auditivas entre el nervio dañado y el lugar del cerebro que recibe sus señales.
Las mediciones de la actividad en el lugar del cerebro y en las fibras del nervio auditivo se realizaron en los días 1, 5, 10 y 30 después de la lesión inducida.
«Sorprendentemente, descubrimos que el cerebro se recupera antes que el propio oído», dijo McFadden. «En concreto, las respuestas registradas en el colículo inferior se recuperaron hasta la normalidad en cinco días, mucho antes que las respuestas registradas en el nervio auditivo, que tardaron hasta 30 días.
«Estos resultados nos indican que las fibras nerviosas auditivas que transportan los impulsos desde el oído hasta el cerebro pueden volver a crecer, lo cual es esencial para la recuperación de la audición, y que el sistema auditivo central del cerebro se reorganiza para mantener su función mientras las fibras nerviosas están dañadas. A continuación, se reorganiza de nuevo a medida que se restablece la función nerviosa».
Lo que los investigadores aún no saben, según McFadden, es cuánto tiempo conserva el cerebro esta plasticidad -importante desde el punto de vista clínico para determinar la rapidez con la que debe iniciarse el tratamiento, a través de audífonos o implantes cocleares- o si la vuelta a la actividad cerebral normal significa la vuelta a la audición normal.
«Hemos demostrado que se puede restablecer la capacidad del cerebro para responder al sonido», afirma, «pero aún no sabemos cómo afecta esto a la percepción del sonido del individuo, si es que lo hace. Esperamos abordar estas cuestiones en el futuro».
Otros investigadores que participaron en este estudio fueron Xiang Yang Zheng, científico investigador, y Donald Henderson, doctor, codirector del Centro de Audición y Sordera.
Este estudio contó con una subvención de los Institutos Nacionales de Salud.