La NASA ha estado discutiendo conceptos para la exploración lunar humana desde que terminaron los vuelos Apolo. En este concepto artístico de 1995, una operación minera lunar cosecha oxígeno del suelo lunar en Mare Serenatatis, a pocos kilómetros del lugar de aterrizaje del Apolo 17.Crédito de la imagen: SAIC/Pat Rawlings
Los vuelos lunares del Apolo pueden haber terminado en 1972, pero la luna ha seguido siendo de gran interés para la NASA y los científicos de todo el mundo. «Apolo» se sitúa invariablemente cerca de la cima de todas las consultas de búsqueda en el sitio web público de la NASA. En los últimos años, la NASA ha enviado más de 500 muestras lunares del Apolo a científicos de todo el mundo para que las analicen. Cada año, un puñado de nuevos artículos científicos ofrecen información y actualizaciones de lo que hemos aprendido sobre la Luna a partir de estas muestras.
El programa se ha convertido incluso en un referente cultural. ¿Cuántas veces ha escuchado a alguien preguntar: «Si pueden enviar un hombre a la luna, ¿por qué no pueden…? «
En el medio siglo transcurrido desde que la gente visitó la Luna, la NASA ha seguido ampliando los límites del conocimiento para cumplir la promesa del ingenio y el liderazgo estadounidenses en el espacio. Y la NASA continuará ese trabajo avanzando hacia la Luna con el aterrizaje de astronautas en el Polo Sur lunar para 2024.
La NASA está aplicando la Directiva de Política Espacial del Presidente-1 para «liderar un programa innovador y sostenible de exploración con socios comerciales e internacionales para permitir la expansión humana a través del sistema solar».
La NASA está a punto de comercializar la órbita terrestre baja. Estas experiencias y asociaciones permitirán a la NASA volver a la Luna en 2024 -esta vez para quedarse- con Estados Unidos liderando una coalición de naciones e industria:
- El ambicioso Programa de Reabastecimiento Comercial de la NASA permite a las empresas estadounidenses reabastecer la Estación Espacial Internacional
- El Programa de Tripulación Comercial de la NASA devolverá los lanzamientos de vuelos espaciales a EE.UU, proporcionando un acceso seguro, fiable y rentable a la órbita terrestre baja y a la Estación Espacial.
- La columna vertebral de la NASA para la exploración del espacio profundo es el mayor cohete jamás construido, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), la nave Orión y el módulo de mando lunar Gateway. Con sus socios, la NASA utilizará el módulo de mando lunar Gateway que orbita la Luna como punto de partida para misiones que permitan a los astronautas explorar más partes de la superficie lunar que nunca antes.
La NASA va a la Luna con socios comerciales e internacionales para explorar más rápido y explorar más juntos. Este trabajo aportará nuevos conocimientos y oportunidades e inspirará a la próxima generación. Al ir a la Luna, la NASA está sentando las bases que eventualmente permitirán la exploración humana de Marte. La Luna proporcionará un campo de pruebas para ensayar las tecnologías y los recursos que llevarán a los humanos a Marte y más allá, incluyendo la construcción de una arquitectura sostenible y reutilizable.
Los vuelos lunares del Apolo terminaron en 1972, pero la Luna sigue siendo de gran interés para la NASA y el mundo. Cuando volvamos a la Luna, nos basaremos en el trabajo de los cientos de miles de personas que trabajaron en el Apolo y que desde entonces han hecho avanzar los vuelos espaciales humanos. Como escribió Isaac Newton en el siglo XVII, «Si he visto más lejos es porque me he subido a los hombros de gigantes».
El trabajo de la NASA en la Luna, que está avanzando ahora mismo, nos está preparando para el siguiente salto de gigante: las desafiantes misiones a Marte y otros destinos del espacio profundo. A medida que nos acercamos al 50 aniversario del Apolo 11 en julio de 2019, la NASA avanza hacia la Luna y hacia Marte, y quiere que el mundo la acompañe.