El herpes genital se heredó de los ancestros humanos

Por la Dra. Ananya Mandal, MDOct 3 2017

Hay dos virus principales del herpes simple que causan el herpes en el hombre: los que causan el herpes labial o HSV1 y los que causan el herpes genital o HSV2.

Los humanos y los chimpancés se vieron afectados por el HSV1 hace millones de años cuando sus linajes se dividieron. Sin embargo, el HSV2 no saltó a los humanos hasta mucho más tarde, según una nueva investigación.

La investigación ha demostrado que hace entre 1,4 y 3 millones de años el virus del herpes genital o HSV2 saltó de los simios africanos a los humanos, probablemente a través de una especie intermedia de simios u homínidos que no estaban relacionados con los humanos.

Los homínidos son una «tribu zoológica» a la que pertenecen los humanos según el equipo de investigadores de las universidades de Cambridge y Oxford Brookes.

Este equipo descubrió que el Paranthropus boisei es un homínido que llevó el virus del herpes a los humanos. Este grupo de medio simio-medio hombre era típicamente bípedo (caminaba sobre dos pies), de complexión pesada, de unos 4 pies de altura, y tenía una cara parecida a un plato y un cerebro más pequeño.

Tenían buenos dientes para masticar y un conjunto pesado de músculos para masticar. Uno de sus cráneos que se encontró fue llamado el «hombre cascanueces». Su estudio sobre la evolución del virus del herpes a lo largo de millones de años se ha publicado en el último número de la revista Virus Evolution.

Un molde de un cráneo de P. boisei, utilizado para la enseñanza en la Universidad de Cambridge. Crédito de la imagen: Louise Walsh

Según el equipo, el P. boisei o el hominino contrajo el herpes genital al buscar carne de chimpancé en los límites de encuentro entre la sabana y los bosques.

Es probable que estos homininos se infectaran a través de llagas abiertas en las que penetró el virus presente en los chimpancés muertos. El HSV1 suele infectar la mucosa de la boca, lo que provoca llagas en la misma.

Los investigadores especulan que los homininos que ya tenían el HSV1 no contrajeron el HSV2 cuando se expusieron a él. Entonces el VHS2 se adaptó para atacar otra mucosa, la de los genitales.

Esta adaptación dio lugar a la forma genital del herpes entre los homininos. De estos homininos, P. boisei el virus se coló en los ancestros humanos Homo erectus. Estos ancestros humanos aparecieron hace unos 2 millones de años.

Los homininos y los ancestros humanos estaban bastante cerca en contacto – compartían fuentes de agua por ejemplo en el lago Turkana de Kenia. El HSV2 llegó así a los ancestros humanos. Este ciclo fue explicado por los investigadores en su nuevo estudio.

La autora principal, la Dra. Charlotte Houldcroft, viróloga del Departamento de Arqueología de Cambridge, explicó que el herpes es un virus versátil que puede infectar a casi todos los seres vivos, desde los humanos hasta los corales. Sin embargo, cada una de estas especies tiene un tipo diferente de virus del herpes que puede afectarles.

El virus se adapta al huésped. Explicó que el virus suele «saltar» de una especie a otra tras sufrir una «afortunada mutación genética» y el intercambio de fluido infectado entre las especies. Podría ser que el herpes genital llegara a los homininos por el consumo de estos fluidos o a través de las relaciones sexuales con un chimpancé infectado, o posiblemente por ambas vías. Para este estudio utilizaron modelos computacionales a partir de los datos disponibles y los registros fósiles.

También utilizaron complejos estudios genéticos virales. Todo ello apuntaba a que este homínido -Paranthropus boisei- era la especie que estaba «en el lugar y el momento adecuados» para actuar como recipiente que transmitiera la infección desde los chimpancés ancestrales a los primeros ancestros humanos -probablemente Homo erectus.

Añadió que una vez que el virus del herpes entra en una especie, es lo suficientemente versátil como para quedarse. Puede transmitirse entre individuos y también de la madre al bebé. Se transmite a través de fluidos corporales como la sangre, la saliva y el semen y los fluidos vaginales. Según ella, esta infección suele ser adecuada para una «población de baja densidad». Puede extenderse por las naciones de África «de forma lenta pero segura», dijo.

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