El Parque Estatal de Letchworth, situado en el valle del Genesee, es una zona rica en historia. Los indios seneca, los guardianes de la puerta occidental de la Gran Liga Iroquesa, habitaron en su día el valle. La tierra en la que pescaban, cazaban y vivían era conocida como «Sehgahunda», o «el valle de las tres cataratas». A lo largo de muchos años, la zona experimentó numerosos cambios debido a las luchas territoriales. Los habitantes sufrieron a manos de los colonos blancos, y la mayoría de los Séneca abandonaron la zona.
Uno de los habitantes de Sehgahunda era Mary Jemison, o «Dehgewanus», que significa «la vieja mujer blanca del Genesee». Inmigrante escocesa-irlandesa, fue capturada durante una incursión india y vendida al pueblo Séneca, que le dio refugio y una nueva vida. Decidió permanecer en la cultura nativa americana, e incluso se casó y tuvo hijos. A su muerte, en 1833, fue enterrada en el Parque Letchworth, en el acantilado de Middle Falls. Los visitantes pueden presentar sus respetos y visitar su estatua en los terrenos del consejo en la tierra que una vez llamó hogar.
Qué hermosa tierra es
Con una longitud de diecisiete millas y más de 14.300 acres, el parque es uno de los más grandes de los nueve parques estatales de la Región de Parques y Recreación del Estado de Genesee, según la Oficina de Parques, Recreación y Conservación Histórica del Estado de Nueva York. Cuenta con tres grandes cascadas en el río Genesee y más de 50 saltos en los afluentes que desembocan en él. Las tres cascadas, denominadas Upper, Middle y Lower Falls, están situadas en la sección sur del parque, conocida como Portage Canyon. La cascada más alta del estado de Nueva York, conocida como Inspiration Falls, con una caída de 350 pies y una cresta de sólo 1 pie de ancho, se encuentra cerca de Inspiration Point Overlook en el parque.
La geología del valle del Genesee sugiere que es relativamente joven y que fue formado por glaciares durante la era Cenozoica. Los glaciares moldearon las colinas, el lago Ontario y el río Genesee, junto con sus cascadas y desfiladeros. La roca expuesta en los desfiladeros del Parque Estatal de Letchworth es mayoritariamente pizarra, aunque puede encontrarse algo de caliza y arenisca.
El hombre detrás del nombre
Hombre de negocios y filántropo, William Letchworth se enamoró de la belleza del valle del Genesee y se instaló en la zona. En 1859, compró un terreno y una casa, anteriormente utilizada como posada, cerca de las cataratas Portage. Comenzó a reformar su finca privada, a la que llamó Glen Iris. En la víspera de Año Nuevo de 1906, sólo cuatro años antes de su muerte, donó su finca y los terrenos al estado de Nueva York para que se creara un parque y se conservara la historia. Al principio sirvió como sede del parque, pero luego el Comité del Parque de Letchworth vio una oportunidad y transformó Glen Iris en una posada y alojamiento. Está situado cerca de Middle Falls y ahora ofrece una cena exquisita, habitaciones de hotel rural y una tienda de regalos.
Letchworth creó el Council Grounds, un lugar para honrar y preservar la herencia de los nativos americanos, en un acantilado por encima de su finca y trasladó allí la antigua Seneca Council House y una cabaña de Gardeau. También construyó un museo para albergar artefactos de los nativos americanos. Por su labor de mantener viva la historia de los nativos americanos, el pueblo séneca le nombró «Haweyiyesta», que significa «el hombre que siempre hace lo correcto».
Además de su labor de preservación, Letchworth fue un humanitario que trabajó con los enfermos y los necesitados. Formó parte de varias asociaciones estatales y nacionales relacionadas con la reforma social, como la Asociación Nacional para el Estudio de la Epilepsia y el Cuidado del Tratamiento de la Epilepsia.
Vea cómo crece
El Parque Estatal de Letchworth ha crecido en los últimos 100 años hasta convertirse en un célebre tesoro. Recientemente, la Oficina de Parques, Recreación y Preservación Histórica del Estado de Nueva York lo nombró como uno de los mejores lugares al aire libre de la Reserva de América. El parque se amplió considerablemente cuando el estado de Nueva York adquirió terrenos para la presa de control de inundaciones de Mount Morris, que es principalmente propiedad del gobierno federal y está gestionada por el Cuerpo de Ingenieros. Además, la Ley de Bonos para la Adquisición de Tierras de 1960, aprobada por los votantes de Nueva York, permitió al parque adquirir terrenos a lo largo de River Road, en el condado de Livingston, y en el extremo norte, cerca de la entrada de Mount Morris.
El Museo del Valle del Genesee que Letchworth creó en 1898 sirvió como «depósito de reliquias arqueológicas que servirán para ilustrar las artes primitivas de los indios norteamericanos», según la guía oficial del museo. El museo y los terrenos del Consejo de los Nativos Americanos también recibieron el Glen Iris en 1907.
En 1912, se instituyeron planes para construir una nueva biblioteca cerca del Glen Iris para albergar la creciente colección del museo de reliquias de los Nativos Americanos, así como la biblioteca personal de Letchworth y su colección de objetos históricos. En la década siguiente se eliminó el museo y se construyó la biblioteca. Se ubicó donde antes estaban los jardines de Glen Iris y pasó a llamarse Museo del Parque William Letchworth. Siguió creciendo a medida que las colecciones eran donadas y prestadas por personas y organizaciones locales, incluida la Asociación de Pioneros del Condado de Wyoming. Además, se construyeron otras dos instalaciones, Pinewood Lodge y Caroline’s Cottage, para los turistas que nos visitan.
No es un parque más
Hay lugares de interés para ver y divertirse. Se anima a las familias a conocer la historia del parque visitando el museo, paseando por los terrenos del Consejo, viendo dónde vivía Letchworth en el Glen Iris y disfrutando de la vista de las cataratas desde el puente Portage. Los senderos del parque, que van de media a 20 millas con niveles de dificultad de fácil a moderado, están abiertos para el senderismo, el ciclismo, el paseo y la equitación. Otras ofertas en Letchworth son: acampar en uno de los 270 campamentos eléctricos o en 80 cabañas, nadar en una de las dos piscinas, pescar, hacer rafting en el río Genesee, hacer rafting en el río de aguas bravas de clase II-III y volar en globo con Balloons over Letchworth. Las actividades de invierno incluyen: esquí de fondo, patinaje sobre hielo, snow tubing, motos de nieve y paseos en trineo tirado por caballos. Todos los años se ofrece en el parque un completo programa de eventos, que van desde la recreación de una batalla de la guerra civil hasta la famosa venta otoñal de arte y artesanía.
Por Deirdre Byrne
Deirdre Byrne, licenciada por el Ithaca College, es asistente editorial y de producción en una editorial de Nueva York.