Estructuras municipales
La administración del gobierno local corre a cargo del servicio público municipal. Está formada por funcionarios y empleados nombrados por un consejo elegido y se organiza en departamentos. Los miembros del consejo son políticos votados en las elecciones municipales. Los administradores escolares y algunos otros funcionarios locales también son elegidos, incluidos los representantes de los parques en ciudades como Vancouver.Los miembros del consejo son generalmente no partidistas y se presentan a las elecciones como individuos, en lugar de como parte de un partido político. Esto los diferencia de los políticos federales y provinciales, que participan en un sistema de partidos.
Los municipios emplean a un gran número de personal para ocuparse de las carreteras, el alcantarillado, la prevención de incendios, la policía, los programas de reciclaje y eliminación de residuos, el tránsito, el control de los aparcamientos, las actividades recreativas de la ciudad (parques, instalaciones deportivas, caminos locales), los servicios de salud pública y el cumplimiento de las leyes. La mayoría de los consejos municipales establecen comités para dirigir y controlar el servicio público. Cada comité hace recomendaciones al consejo municipal. Los comités se ocupan de cuestiones que van desde el transporte hasta la policía, pasando por las finanzas.
Alcalde
En algunas ciudades estadounidenses, funciones como la elaboración del presupuesto y el nombramiento de administradores son responsabilidad del alcalde. En Canadá, la importancia del cargo de alcalde no se deriva de la asignación de tales poderes, sino de su alto perfil. En los estatutos provinciales, el alcalde es descrito de diversas maneras como el «oficial principal», «oficial ejecutivo principal» o «jefe del consejo». El alcalde puede tener un alto perfil; pero tiene poco poder independiente del consejo municipal.
Todas las provincias establecen que el alcalde será elegido en bloque. Esto significa que, a diferencia de los concejales, no representan una zona geográfica específica o «barrio» del municipio. Los alcaldes canadienses suelen presidir todas las reuniones del consejo. Son miembros de oficio de todos los comités y pueden hacer recomendaciones al consejo.
Los alcaldes también actúan como persona de contacto durante las grandes emergencias cívicas. Por ejemplo, las inundaciones de 2013 en Calgary pusieron a Naheed Nenshi en el punto de mira nacional mientras dirigía la ciudad durante la crisis. Los alcaldes también ayudan a promocionar sus ciudades para atraer a trabajadores y turistas, y a promover los negocios locales.
Los alcaldes también llegan a veces a cargos políticos más altos. Ralph Klein, alcalde de Calgary de 1980 a 1989, fue más tarde primer ministro conservador de Alberta de 1992 a 2006. Glen Murray fue el primer alcalde abiertamente gay de una gran ciudad norteamericana cuando ocupó la alcaldía de Winnipeg de 1998 a 2004. Más tarde se convirtió en ministro del gabinete liberal en el gobierno de Ontario.
Jefe de Administración (CAO)
El Jefe de Administración (CAO) puede ser conocido como el administrador de la ciudad, gerente municipal o comisionado de la ciudad. Es una versión modificada del council-manager en Estados Unidos. El cargo separa la formulación de políticas de la administración: la primera se asigna al consejo municipal elegido; la segunda, al CAO no elegido. El CAO es designado por el consejo y es responsable ante él. Sin embargo, también puede hacer recomendaciones políticas. Del mismo modo, los consejos municipales suelen hacer sugerencias con respecto a la administración.
No siempre es fácil mantener una distinción clara entre política y administración. En la práctica, las actividades del consejo y del CAO se entrecruzan. La creación del cargo de CAO ha permitido a algunos ayuntamientos suprimir los comités; cuando esto ocurre, el consejo municipal suele actuar como un comité de conjunto y recibe informes del CAO y otros funcionarios. Alternativamente, algunos ayuntamientos han consolidado y reducido el número de comités a los que el CAO debe rendir cuentas.
Junta de Comisionados
El uso de una junta de comisionados evolucionó en el oeste de Canadá, especialmente en Edmonton, Calgary, Winnipeg y, durante un tiempo, en Vancouver. Edmonton y Winnipeg abandonaron este sistema y crearon un puesto de administrador municipal. En un sistema de consejo de comisarios, se nombra un grupo de gestión de tres o cuatro comisarios. Uno de ellos se convierte en comisario jefe. Cada comisionado es responsable de una amplia gama de responsabilidades, incluyendo un grupo de departamentos. La junta es responsable ante el consejo de toda la administración. También existen variantes de estas estructuras. La ciudad de Quebec, por ejemplo, tiene un comité ejecutivo del que depende el director de la ciudad.
Organismos con fines especiales
Los gobiernos municipales también incluyen consejos o comisiones con fines especiales. Estas suelen ser creadas por los gobiernos provinciales. Sin embargo, el alcance de su uso puede variar mucho. Entre ellas se encuentran las juntas de las bibliotecas, las comisiones de servicios de agua, las autoridades de tránsito, las comisiones de policía, las juntas de parques y las autoridades de conservación. Los estatutos provinciales establecen los procedimientos para el nombramiento de los miembros.
La mayoría de estos grupos gozan de diversos grados de independencia de la jurisdicción municipal. Sin embargo, los municipios aportan la mayor parte de sus fondos. Estos organismos están bajo el control de los gobiernos provinciales y municipales. Esto dificulta que el público sepa quién es responsable y de qué.
Autoridad provincial
La relación entre una provincia y sus municipios es de superiores y subordinados; no de iguales. (Ver Relaciones Municipio-Provincia.)Los gobiernos municipales no tienen una existencia constitucionalmente reconocida. Son creaciones de las provincias, que les asignan ciertos deberes y responsabilidades. Algunas áreas están reguladas por las provincias. Entre ellas se encuentran las finanzas municipales y las competencias en materia de ordenación del territorio. La relación entre los municipios y el gobierno federal es relativamente poco importante. Los programas federales que afectan a los gobiernos locales suelen gestionarse a través de acuerdos federales-provinciales. (Véase también Relaciones federales-provinciales.)
Anexación y amalgama
Los límites municipales suelen ampliarse mediante la anexión de zonas rurales cercanas. Esto se suele justificar con el argumento de que los servicios urbanos, como el tratamiento del agua, las instalaciones de alcantarillado y las carreteras, pueden ser prestados más fácilmente por el municipio urbano que por el rural. Cuando una ciudad importante está rodeada por varios municipios más pequeños, las jurisdicciones municipales separadas complican la prestación de los servicios necesarios. Lo mismo ocurre cuando dos municipios se han desarrollado conjuntamente y comparten un límite común. Este problema se resuelve a veces mediante la amalgama; varios municipios se fusionan en una sola entidad.
Las decisiones sobre la anexión o la amalgama sólo las puede tomar el gobierno provincial. Ambas opciones suelen ser controvertidas. La mayoría de las provincias tienen procedimientos que implican audiencias celebradas por tribunales administrativos. Algunos ejemplos son la Junta Municipal de Ontario y la Junta de Autoridades Locales de Alberta. En algunos casos, una provincia puede crear una comisión especial de investigación. Ésta estudia el asunto y hace una recomendación. En las grandes áreas metropolitanas donde operan varios gobiernos municipales, la amalgama se ha considerado difícil, si no imposible.Algunas provincias han establecido gobiernos metropolitanos, gobiernos regionales o distritos especiales.
Sin embargo, algunas provincias han llevado a cabo amalgamas. Manitoba fusionó la ciudad de Winnipeg y otros nueve gobiernos municipales en la única ciudad de Winnipeg en 1974. Nueva Escocia fusionó las ciudades de Halifax y Dartmouth, la ciudad de Bedford y parte del condado de Halifax en 1996. En 1998, Ontario consolidó el municipio de Toronto Metropolitano, la ciudad de Toronto, las cuatro ciudades de Scarborough, Etobicoke, North York y York, y el distrito de East York en la única ciudad de Toronto. Y en 2001, once municipios -Cumberland, Gloucester, Goulbourn, Kanata, Nepean, Osgoode, Ottawa, Rideau, Rockcliffe Park, Vanier y West Carleton- se fusionaron en la única ciudad de Ottawa.
Las fusiones son controvertidas. Un concejal de Ottawa que había apoyado la amalgama de su ciudad dijo a la CBC en 2009 que ya no funciona combinar las necesidades urbanas y rurales de la ciudad bajo un solo gobierno. Clive Doucet dijo que la ciudad debería separarse. Dijo a la CBC: «Simplemente tienen prioridades diferentes. Quizá sea mejor que no estén en la ciudad amalgamada». Dijo que se complica demasiado cuando los comités tratan temas de tránsito, por ejemplo; y los concejales rurales y urbanos tienen electores e intereses muy diferentes.
Ver también Gobierno local; Elecciones locales; Gobierno metropolitano; Finanzas municipales Gobierno regional Movimientos ciudadanos urbanos; Distrito de mejora.