Lo único que todo el mundo sabe -o cree saber- sobre Ludwig van Beethoven es que compuso algunas de las mayores obras maestras de la música estando completamente sordo. Por muy convincente que parezca, la historia tiene un defecto: puede no ser cierta. Según un destacado experto en Beethoven, el compositor aún tenía audición en su oído izquierdo hasta poco antes de su muerte en 1827.
«Esto va a hacer que todo el mundo se apresure a revisar los conceptos biográficos sobre Beethoven», dijo al Observer Theodore Albrecht, profesor de musicología en la Universidad Estatal de Kent, Ohio. Albrecht, que ha descubierto pruebas cruciales en los relatos contemporáneos, cree que aunque Beethoven sufrió un grave deterioro de su audición, no la perdió «hasta las profundidades» que los musicólogos han supuesto.
«Beethoven no sólo no estaba completamente sordo en el estreno de su Novena Sinfonía en mayo de 1824, sino que pudo oír, aunque cada vez más débilmente, durante al menos dos años después, probablemente hasta el último estreno que supervisaría, su Cuarteto de cuerda en si bemol, Op 130, en marzo de 1826», dijo Albrecht.
Beethoven empezó a perder el oído en 1798. «Si perteneciera a cualquier otra profesión, sería más fácil», le dijo a un amigo, «pero en mi profesión es un estado espantoso». Entre 1812 y 1816, probó con trompetas de oído, con poco éxito. A partir de 1818, llevaba «libros de conversación» en blanco, en los que amigos y conocidos anotaban comentarios, a los que él respondía en voz alta.
Un relato, fechado en 1823, cuenta que el compositor visitaba su café favorito, donde se le acercó un desconocido en busca de orientación sobre su propio deterioro auditivo. Beethoven escribió este consejo: «El aire del campo puede mejorar muchas cosas. Sólo que no use aparatos mecánicos demasiado pronto; absteniéndose de usarlos, he preservado bastante mi oído izquierdo de esta manera».
Añadió: «Cuando sea posible, a través de la escritura es mejor; el oído se salvará». En otro relato, de 1824, un músico visita a Beethoven y le dice: «Ya puedes dirigir la obertura completamente solo… Dirigir todo el concierto forzaría demasiado tu oído; por lo tanto, te aconsejo que no lo hagas».
«Los libros de conversación van a ser un cambio de juego», dijo Albrecht. Entre los ejemplares que se conservan -dos en la casa natal del compositor, el museo Beethoven-Haus de Bonn, y 137 en la Biblioteca Estatal de Berlín- ha encontrado hasta ahora 23 referencias directas al tema de la audición, y calcula que varias docenas más demostrarán que «todavía podía oír algo».
Algunos musicólogos sugieren que, a medida que su audición empeoraba, Beethoven favorecía las notas bajas y medias en sus composiciones y que sólo empezó a utilizar las notas altas una vez que se quedó totalmente sordo, recurriendo a la memoria y a la imaginación. Pero, observando la gama de tonos utilizados en la última sinfonía completa, Albrecht descarta esa teoría: «No creo que se sostenga. Si no, ¿qué haces con el flautín en la Novena Sinfonía -allí arriba- y los contrabajos abajo? Todos los registros están ahí. Podía escucharlos con su oído interno. Era increíble».
Albrecht está editando ahora los relatos del «libro de conversación» y traduciéndolos del alemán al inglés por primera vez, un gigantesco proyecto editorial que acabará comprendiendo 12 volúmenes.
La empresa británica Boydell &Brewer publicará el volumen 3 de los libros de conversación de Beethoven en mayo (45 libras), tras la publicación de algunas de las nuevas investigaciones en un artículo titulado «The Hearing Beethoven», en The Beethoven Journal este mes y (en alemán) por el Vienna Oboe Journal en marzo.
Cubriendo el periodo que va desde 1818 hasta la muerte del compositor, los temas de los libros van desde la música y la política hasta las listas de la compra y los recados. Albrecht afirma que, aunque en 1968 se inició una edición académica en alemán, su formato dificultaba la lectura y su contenido había sido malinterpretado. La traducción al inglés de esta obra cuenta con extensas notas a pie de página para ayudar a los lectores a dar sentido a las pruebas.
Añadió que estas «convincentes conversaciones» permitirán por fin a los amantes de la música de habla inglesa escuchar lo que Beethoven y sus amigos discutían.
Las pruebas que demuestran que Beethoven aún podía oír «no quitan el hecho de que este hombre hizo lo que hizo ante una dificultad abrumadora», señaló.
2020 marca el 250 aniversario del nacimiento de uno de los más grandes compositores de todos los tiempos. La efeméride estará marcada por festivales y programas en todo el mundo.
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