WASHINGTON – Los científicos han mapeado el genoma del dragón de Komodo, el lagarto más grande del mundo, descubriendo intrigantes secretos detrás de la impresionante velocidad y resistencia de estos depredadores de sangre fría al aumentar su metabolismo a niveles similares a los de los mamíferos.
Los investigadores dijeron el lunes que habían identificado adaptaciones genéticas cruciales que podrían sustentar la tenacidad de estos lagartos que habitan en varias islas de Indonesia, incluida Komodo, y que abaten presas tan grandes como un búfalo de agua con una mordedura venenosa.
Los dragones de Komodo alcanzan unos 3 metros de largo, poseen dientes curvos y dentados, una lengua amarilla bifurcada, extremidades fuertes y una larga cola.
«Se trata de un depredador ápice que vive en islas aisladas y es absolutamente gigantesco. Es simplemente un animal impresionante», dijo Benoit Bruneau, director del Instituto Gladstone de Enfermedades Cardiovasculares, afiliado a la Universidad de California en San Francisco, uno de los autores principales del estudio publicado en la revista Nature Ecology &Evolución.
«Los reptiles son una especie de patio de recreo para la evolución. Hay tanta diversidad en tamaño y forma y comportamiento y su fisiología», añadió Bruneau.
El equipo secuenció el genoma utilizando muestras de sangre de dos dragones de Komodo alojados en el Zoo de Atlanta, llamados Slasher y Rinca.
Los investigadores descubrieron adaptaciones genéticas relacionadas con la función de las mitocondrias, los generadores de energía de las células que son fundamentales para gobernar la función de los músculos cardíacos y de otro tipo, que pueden ampliar la capacidad aeróbica del lagarto.
Como criaturas de sangre fría, los reptiles suelen carecer de capacidad aeróbica, agotándose rápidamente tras los esfuerzos físicos, a diferencia de los mamíferos de sangre caliente. Los dragones de Komodo, una excepción entre los reptiles, pueden alcanzar un metabolismo casi mamífero.
Los investigadores también descubrieron adaptaciones relacionadas con los genes que controlan los sensores químicos implicados en un sistema sensorial avanzado que permite a los dragones de Komodo detectar las hormonas, los mensajeros químicos del cuerpo, y las feromonas, sustancias químicas liberadas especialmente por los mamíferos que sirven como señales para otros miembros de su especie.
Estas adaptaciones pueden ayudar a los dragones de Komodo a encontrar presas a largas distancias, añadió la coautora del estudio, Katherine Pollard, directora del Instituto Gladstone de Ciencia de Datos &Biotecnología.
Un componente del veneno del dragón de Komodo es un compuesto anticoagulante que impide la coagulación de la sangre de la víctima, lo que hace que se desangre hasta morir. Los investigadores descubrieron adaptaciones en los genes del dragón de Komodo implicados en la coagulación que hacen que estos lagartos sean inmunes al anticoagulante del veneno, lo que les protege de morir desangrados cuando son atacados por otro de su misma especie.
«Cuando dos machos luchan entre sí», dijo Bruneau, «es una demostración de fuerza impresionante».
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Palabras clave
Indonesia, animales, genética, San Francisco, reptiles, mamíferos, Universidad de California, análisis de genes, dragones de komodo