Todos sabemos lo que se siente al estar atado a la tecnología estos días. Somos todos, no solo los niños. En 2018, había unos 2.500 millones de usuarios de smartphones en el mundo. Teniendo en cuenta que hay unos 7.700 millones de personas en el planeta, ¡eso es un MONTÓN de smartphones! Luego están las redes sociales. Solo Facebook tiene más de 2.250 millones de usuarios. Instagram tiene unos 400 millones de usuarios y Snapchat tiene unos 200 millones.
El estadounidense típico pasa unas 1460 horas al año en su smartphone. Suponiendo que se duerme 8 horas por noche, esto se traduce en 91 días de vigilia al año dedicados sólo al smartphone. Sin embargo, tienen un extraño poder sobre nosotros que los hace difíciles de resistir. Por eso la gente envía mensajes de texto y conduce, ignora a sus hijos, amigos y parejas, y se desentiende de la gente y el mundo que le rodea para consultar sus teléfonos. Todavía se debate si las pantallas son realmente adictivas, pero vale la pena señalar que se han utilizado muchas referencias relacionadas con las drogas para relacionarlas, como Crackberry, Snapcrack, World of Warcrack y news junkies.
¡Vegas, Baby!
¿Por qué nos resulta tan curiosamente difícil resistirnos a nuestras pantallas? En blogs anteriores, hablé de cómo tanto el condicionamiento clásico como los estímulos supernormales son mecanismos que pueden, en parte, explicar su atracción prácticamente irresistible. Hay otro mecanismo que nos engancha a revisar compulsivamente nuestras pantallas en busca de las últimas noticias, textos, publicaciones en redes sociales o correos electrónicos. También es el atractivo de las «cajas de botín» de muchos videojuegos, como Counterstrike y Star Wars Battlefront II. Este mecanismo se conoce como un programa de refuerzo de proporción variable.
Un poco sobre los esquemas de refuerzo
Si alguna vez tomaste un curso de introducción a la psicología, es probable que te hayas topado con B.F. Skinner. Fue un psicólogo y conductista que estudió cómo se establecían y reforzaban las respuestas conductuales mediante diferentes programas de refuerzo. Por ejemplo, a una rata en una jaula a la que se le enseña a pulsar una palanca para ganar una bolita de comida (recompensa) se le puede enseñar que obtiene una bolita de comida por cada tres pulsaciones de la palanca. Este sería un ejemplo de un esquema de refuerzo de intervalo fijo.
Aunque hay una variedad de tipos y subtipos de esquemas de refuerzo que pueden afectar a la probabilidad de diferentes respuestas conductuales, vamos a echar un vistazo más de cerca a los esquemas de refuerzo de proporción variable porque puede explicar algunos de los tirones de nuestras pantallas.
Programa de refuerzo de proporción variable
Un programa de refuerzo de proporción variable se produce cuando, después de X número de acciones, se consigue una determinada recompensa. Utilizando el ejemplo de la rata, ésta no sabe cuántas pulsaciones de la palanca producen la bolita de comida. A veces es una, otras cinco o quince. El investigador aleatoriza la distribución para que la rata nunca sepa cuántas pulsaciones producirán la bolita de comida. Sin embargo, pronto aprende que cuanto más rápido empuje la palanca, antes recibirá la bolita.
Los investigadores han descubierto que los programas de proporción variable tienden a dar lugar a una alta tasa de respuesta (consulte la línea VR en el gráfico anterior). Además, las proporciones variables son extremadamente resistentes a la extinción. En el caso de la rata, si los investigadores dejan de dar bolitas de comida después de presionar la palanca, la rata presionará la palanca con frecuencia durante mucho tiempo hasta que finalmente se rinda (que es la parte de la extinción). Las máquinas tragaperras, así como la mayoría de los juegos de azar, son ejemplos del mundo real de un esquema de relación variable.
El refuerzo variable en nuestra vida cotidiana
Resulta que los esquemas de refuerzo de relación variable están implicados en muchas adicciones conductuales, como el juego. Sí, así es. En cierto sentido, revisar compulsivamente nuestros teléfonos es muy parecido a la ludopatía. Podríamos llamarlo el «Efecto Vegas», es decir, que podemos experimentar una compulsión casi febril por realizar un determinado comportamiento. De hecho, muchas «obsesiones» y aficiones también implican este esquema de refuerzo de proporción variable, como por ejemplo:
- Pescar
- Cazar
- Básicamente cualquier tipo de coleccionismo (Ej, coleccionar tarjetas de Pokemon, sellos)
- Buscar gangas mientras se compra en el centro comercial, mercados de pulgas, eBay o ventas de garaje
- Navegar por los canales de televisión (parece que la navegación por Internet ha suplantado en gran medida ese tiempo pasado)
¿Por qué son poderosos los programas de refuerzo variable?
Los programas de refuerzo variable no son malos. Son una parte importante de los sistemas de motivación y aprendizaje de nuestro cerebro. Aprendemos relaciones casuales al «conectar los puntos». Desde una perspectiva evolutiva, el aprendizaje de conexiones causales aumenta nuestras posibilidades de supervivencia. Por ejemplo, si hago la «Acción A», puede ser importante que aprenda si el «Resultado B» es el resultado probable. Cuando hay una relación variable, eso significa que cuando realizamos la «Acción A», el resultado puede ser el «Resultado B». El sistema de recompensa del cerebro libera dopamina en situaciones variables para motivar al organismo a prestar atención y así poder aprender la conexión causal. Esto se denomina a veces saliencia de incentivo. En esencia, el cerebro está motivando al organismo para que «descifre el código».
Es importante destacar que este sistema de recompensa de la dopamina tiende a estar más involucrado en el querer que en el gustar. Se libera más a menudo en la anticipación de que algo puede suceder. Digamos que Juanito acaba de comprar un paquete de cartas de Pokemon y está a punto de abrirlo. La dopamina se libera antes de abrir el paquete de cartas. En efecto, la dopamina está incentivando al pequeño Juanito a abrir el paquete de cartas (bueno, ¡y posiblemente a comprar las cartas para empezar!).
El refuerzo variable y las pantallas
Es fácil ver cómo las tecnologías como las redes sociales, los mensajes de texto y los juegos funcionan con un programa de refuerzo variable (Recuadro: algunas pantallas pueden tirar más de nosotros a través de programas de intervalo variable frente a los de proporción variable, pero es probable que sea el mismo resultado). Al igual que una caja de chocolate, nunca sabemos lo que vamos a recibir. ¿Quién ha publicado en Facebook? ¿Qué han publicado? ¿Quién ha comentado mi post? ¿Qué han dicho? Tengo que revisar mi correo electrónico, ¡puede que haya llegado algo importante! Mi móvil está zumbando, ¿de qué puede tratarse? ¿Qué es lo último sobre Trump? Déjame comprobar mi feed de noticias sólo una vez más…
En el momento en que nuestros smartphones zumban o suenan, se activa este sistema de recompensa de dopamina. De nuevo, es la fase de anticipación la que es clave para la activación de este sistema de recompensa. Simplemente TENEMOS que averiguar esta información, sea cual sea. Es como un picor que hay que rascar o una sed que hay que saciar. Al igual que la rata que empuja la palanca con la esperanza de conseguir una bolita de comida, seguimos comprobando nuestros teléfonos. Por mucho que nos guste creer que estamos por encima de engancharnos a esos comportamientos compulsivos, a menudo nos comportamos como esas ratas en una jaula.