El coste y la importancia de la Guerra Civil

Por encima de la superioridad de sus fuerzas navales, de su número y de sus recursos industriales y financieros, el triunfo del Norte se debió en parte a la habilidad política de Lincoln, que en 1864 se había convertido en un líder político y bélico magistral, así como a la creciente habilidad de los oficiales federales. La victoria también puede atribuirse en parte a los fallos en el transporte, el material y el liderazgo político de la Confederación, a pesar de la destreza estratégica y táctica de generales como Robert E. Lee, Stonewall Jackson y Joseph E. Johnston.

Si bien las deserciones plagaron ambos bandos, el valor personal y las enormes bajas -tanto en números absolutos como en porcentaje de los números comprometidos- aún no han dejado de asombrar a los estudiosos e historiadores militares. Sobre la base de la norma de tres años de alistamiento, unos 1.556.000 soldados sirvieron en los ejércitos federales, y unos 800.000 hombres probablemente sirvieron en las fuerzas confederadas, aunque los registros irregulares hacen imposible saberlo con certeza. Tradicionalmente, los historiadores han cifrado las muertes en la guerra en unos 360.000 para la Unión y 260.000 para los Confederados. Sin embargo, en la segunda década del siglo XXI, un demógrafo utilizó mejores datos y herramientas más sofisticadas para revisar convincentemente el número total de muertos hasta 752.000 e indicó que podría llegar a 851.000.

La enorme tasa de mortalidad -cerca del 2 por ciento de la población de 1860 murió en la guerra- tuvo un enorme impacto en la sociedad estadounidense. Los estadounidenses eran profundamente religiosos y se esforzaban por comprender cómo un Dios benévolo podía permitir que tal destrucción se prolongara durante tanto tiempo. La comprensión de la naturaleza de la vida después de la muerte cambió a medida que los estadounidenses, del Norte y del Sur, se consolaban con la idea de que el cielo se parecía a los salones de sus casas. La llegada del embalsamamiento, un costoso método de conservación que ayudaba a las familias más ricas a llevar a sus hijos, hermanos o padres muertos a casa, supuso un nuevo modo de tratar los cadáveres. Por último, una red de cementerios militares federales (y cementerios confederados privados) surgió de la necesidad de enterrar a los hombres de uniforme que habían sucumbido a las heridas o a las enfermedades.

Algunos han llamado a la Guerra Civil estadounidense la última de las guerras antiguas; otros la han calificado como la primera guerra moderna. En realidad, fue una guerra de transición y tuvo un profundo impacto, desde el punto de vista tecnológico, en el desarrollo de las armas y técnicas modernas. Hubo muchas innovaciones. Fue la primera guerra de la historia en la que se enfrentaron buques de guerra acorazados; la primera en la que el telégrafo y el ferrocarril desempeñaron un papel importante; la primera en la que se utilizó ampliamente la artillería rayada y los cañones de artillería y en la que se introdujo una ametralladora (la ametralladora Gatling); la primera en la que hubo una amplia cobertura periodística, en la que los militares votaron sobre el terreno en las elecciones nacionales y en la que se realizaron grabaciones fotográficas; la primera en la que se organizó sistemáticamente la atención médica de las tropas; y la primera en la que se utilizaron minas terrestres y acuáticas y en la que se empleó un submarino que podía hundir un buque de guerra. También fue la primera guerra en la que los ejércitos emplearon ampliamente el reconocimiento aéreo (mediante globos).

Se ha escrito sobre la Guerra de Secesión como sobre pocas otras guerras de la historia. Más de 60.000 libros e innumerables artículos dan testimonio elocuente de la exactitud de la predicción del poeta Walt Whitman de que «una gran literatura… surgirá de la era de esos cuatro años». Los acontecimientos de la guerra dejaron una rica herencia para las generaciones futuras, y ese legado fue resumido por el martirizado Lincoln como una muestra de que las secciones reunidas de los Estados Unidos constituían «la última esperanza de la tierra».

Warren W. Hassler Jennifer L. Weber