Muchos padres dicen haber curado a sus hijos del TDAH eliminando los colorantes artificiales de su dieta, especialmente el colorante rojo #40. Desde 2010 la Unión Europea ha exigido etiquetas de advertencia en los alimentos con colorantes artificiales indicando que «pueden tener un efecto adverso sobre la actividad y la atención en los niños.» Pero aquí en Estados Unidos la FDA sigue afirmando que los colorantes alimentarios artificiales son seguros, y los diagnósticos de TDAH van en aumento. Entonces, ¿qué muestra realmente la investigación médica sobre los colorantes alimentarios y la hiperactividad? ¿Los colorantes alimentarios provocan el TDAH? Como madre pediatra de un niño con TDAH, realmente necesitaba una respuesta a esta pregunta. Esto es lo que encontré:
Desde una perspectiva científica, no sabemos realmente con certeza si el consumo de colorantes alimentarios aumenta el comportamiento hiperactivo. Pero mi respuesta personal es que hago todo lo posible por eliminar los colorantes alimentarios de la dieta de mis hijos. ¿Por qué estoy tan convencida de que sacaré el ponche de frutas de las manos de mi hijo?
La controversia sobre los colorantes alimentarios y la hiperactividad lleva más de 30 años, desde que el Dr. Ben Feingold introdujo la controvertida dieta Feingold para el tratamiento de la hiperactividad. Esta dieta elimina varios colorantes artificiales, sabores artificiales, aspartamo, tres conservantes derivados del petróleo y algunos salicilatos. Algunos estudios han demostrado que funciona, pero la mayoría no han sido concluyentes o no han mostrado ningún efecto. Así que los fabricantes de alimentos estadounidenses continuaron añadiendo más y más colorantes a los alimentos.
La controversia sobre los colorantes alimentarios alcanzó un nuevo pico en 2007 tras la publicación de un controvertido estudio de la Universidad de Southampton, en el Reino Unido, que sugería una relación entre seis colorantes alimentarios -los «Seis de Southampton»- y la hiperactividad en los niños. Estos seis colorantes son E110 (amarillo ocaso/FD&C Amarillo #6), E104 (amarillo de quinoleína), E122 (carmoisina), E129 (rojo allura o FD&C Rojo #40), E102 (tartrazina/FD&C Amarillo#5) y E124 (ponceau 4R).
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria concluyó que los resultados no podían utilizarse como base para modificar las ingestas diarias admisibles de los «Seis de Southampton». Esta opinión coincide con la de la FDA en Estados Unidos. No obstante, el Parlamento Europeo ha comenzado a exigir desde entonces etiquetas de advertencia en los alimentos que contienen estos colorantes artificiales, señalando que «pueden tener un efecto sobre la actividad y la atención de los niños».
¿Por qué el desacuerdo entre el público en general y la comunidad científica? Se trata de una conspiración del gran gobierno con las industrias alimentarias y farmacéuticas? Yo no lo creo. El problema fundamental es que es muy difícil realizar buenos estudios de investigación sobre los colorantes alimentarios. La posición por defecto de las industrias reguladoras parece ser que los colorantes alimentarios son seguros hasta que se demuestre lo contrario. La mayoría de los estudios -incluido el de Southhampton- analizan una combinación de colorantes alimentarios, no cada colorante por separado. La mayoría de los estudios también analizan a la población general, no a las poblaciones que ya corren el riesgo de sufrir hiperactividad, como los niños con TDAH.
Pero si se examina más detenidamente la literatura científica, creo que puede haber una subpoblación de niños que son especialmente sensibles a los aditivos alimentarios, y que pueden tener cualquier número de reacciones a ellos. Una de las reacciones parece ser la hiperactividad. En otras palabras, algunos niños pueden comer Twizzlers y engullir ponche de frutas y seguir siendo atentos y bien educados. Otros niños se comen una magdalena con glaseado rosa y están hiperactivos durante varias horas. Esta diferencia entre los niños puede ser incluso genética. Las diferencias genéticas entre los niños sensibles a los colorantes alimentarios y los que no lo son se muestran en un excelente estudio de 2010 realizado por el Dr. Stevenson y sus colegas, también en la Universidad de Southampton.
En lo que respecta a mí y a mi familia, no somos partidarios estrictos de la dieta Feingold. Sí elijo alimentos sanos y no procesados, la mayoría de los cuales no contienen colorantes ni conservantes artificiales de todos modos. La conclusión es que nadie NECESITA colorantes artificiales en su dieta.
También se ha asociado el exceso de azúcar con el comportamiento hiperactivo de los niños. Evitamos el exceso de azúcar y calorías limitando los zumos y las bebidas azucaradas.
Lograr que nuestros cuatro hijos pequeños coman bien y encontrar el tiempo para cocinar comidas saludables ha sido lo más difícil. La comida basura gratuita para niños parece estar en todas partes, y somos una familia ocupada de seis miembros con dos padres que trabajan. He escrito mis verdaderas confesiones sobre cómo conseguir que mis hijos coman bien, y lo que finalmente funcionó en un post titulado «Peleas de comida: El intento de una pediatra por conseguir que sus hijos coman bien». También he escrito sobre cómo lidiar con la comida insalubre en el colegio y consejos prácticos para comer en casa en las noches más ocupadas. Unas cuantas vitaminas/suplementos también pueden ayudar -aquí tienes los suplementos que tus hijos realmente necesitan.
Si tienes un hijo con comportamiento hiperactivo o TDAH, es razonable que intentes eliminar los colorantes alimentarios de su dieta durante unos días. Si esta dieta ayuda a su hijo, adelante. Pero si su hijo tiene que comer una pequeña cantidad de colorante rojo en un medicamento o alguien le da una magdalena rosa en una fiesta de cumpleaños de princesa, no se preocupe. Sólo siga intentando con la dieta saludable.