El extravagante naturalista australiano Steve Irwin, que ganó fama mundial como el cazador de cocodrilos vestido de caqui de la televisión, ha muerto hoy después de que una púa de raya le atravesara el pecho mientras buceaba.
El accidente se produjo mientras el Sr. Irwin, de 44 años, filmaba un documental submarino frente a Port Douglas, en la lejana costa noreste de Australia, según testigos y funcionarios de emergencias.
Le picaron alrededor de las 11 de la mañana (0200 BST), según un comunicado de su parque natural Australia Zoo. La tripulación del barco del naturalista, Croc One, llamó a los servicios de emergencia de la ciudad más cercana, Cairns, y trató de reanimarlo de camino a la cercana Low Isle para encontrarse con un helicóptero de rescate.
Pero murió antes de que llegaran los paramédicos, dijo la policía. El personal médico lo declaró muerto alrededor del mediodía.
«Steve fue golpeado por una raya en el pecho», dijo el operador de buceo local Steve Edmondson. «Probablemente murió de un paro cardíaco a causa de la herida».
El cineasta australiano especializado en fauna salvaje, David Ireland, se mostró conmocionado y entristecido por la muerte de Irwin, y añadió que la púa de una raya puede ser tan mortal como la bayoneta de un rifle.
Dijo a la radio Southern Cross Broadcasting: «Tienen una o dos púas en la cola que no sólo están recubiertas de material tóxico, sino que también son como una bayoneta, como la bayoneta de un rifle. Si alcanzan algún órgano vital son tan mortales como una bayoneta».
La noticia de la muerte del Sr. Irwin conmocionó a los australianos de a pie, mientras que el gobierno y los políticos de la oposición emitieron declaraciones de condolencia en las dos horas siguientes a las primeras noticias de su muerte.
La ministra de turismo de Queensland, Margaret Keech, declaró a Sky TV: «Es una pérdida terrible para la industria del turismo y para la conservación de la naturaleza. Todo el mundo que conoció a Steve quedó impresionado por su energía y su entusiasmo, era un auténtico «larrikin» australiano».
El Sr. Irwin se hizo famoso en todo el mundo por su habilidad para desafiar a la muerte con los animales salvajes, incluidos los cocodrilos y las serpientes.
Conocido por su eslogan «Crikey» durante los encuentros cercanos con los animales, realizó casi 50 documentales de televisión que aparecieron en el canal de cable Animal Planet, atrayendo a una audiencia mundial de 200 millones de personas. También apareció en libros y juegos interactivos, además de tener una figura de acción de juguete a su imagen.
Nacido el 22 de febrero de 1962 en la ciudad australiana de Melbourne, el Sr. Irwin se trasladó a la zona tropical de Queensland, donde sus padres dirigían un pequeño parque de reptiles y fauna.
Creció cerca de los cocodrilos, atrapándolos y sacándolos de zonas pobladas y liberándolos en el parque de sus padres. En 1991 se hizo cargo del parque y lo rebautizó como Zoológico de Australia.
El Sr. Irwin conoció a su esposa Terri, nacida en EE.UU., en el zoológico y las imágenes de su luna de miel, que pasaron atrapando cocodrilos, constituyeron la base de su primer documental Crocodile Hunter.
Terri se convirtió en su socia y frecuente colaboradora en la pantalla. Tuvieron dos hijos, Bindi Sue y Bob Clarence.
Pero el Sr. Irwin provocó indignación en 2004 al sostener a su hijo, que entonces tenía un mes de edad, mientras alimentaba a un cocodrilo mordedor en su zoológico.
La serie Crocodile Hunter finalizó después de que fuera criticado por el incidente y también por haber perturbado supuestamente a ballenas, focas y pingüinos mientras filmaba en la Antártida.
El naturalista se jactaba de no haber sido nunca mordido por una serpiente venenosa ni haber recibido una mordedura grave de un cocodrilo, y añadía que sus peores heridas se las habían infligido los loros.
«No sé qué pasa con los loros, pero siempre me muerden», dijo una vez. «Una vez una cacatúa intentó arrancarme la punta de la nariz. No sé qué tienen contra mí.»
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