El acero de Damasco
El término «acero de Damasco» puede referirse a dos tipos diferentes de materiales ferrosos (que contienen hierro) que se caracterizan por el patrón acuoso producido por la mezcla controlada y la manipulación física del hierro y el acero. Los europeos occidentales conocieron este material en torno a los siglos III y IV desde el histórico centro comercial de Damasco, en la actual Siria. Aunque hay ejemplos de producción de este material en el propio Damasco, sus orígenes técnicos y físicos proceden de la India y Oriente Medio. El acero de Damasco no debe confundirse con el damasquinado, que es un proceso de incrustación de pan de oro en la superficie del acero con fines decorativos.
El acero de Damasco fundido, conocido como wootz, era popular en Oriente. Se produce fundiendo piezas de hierro y acero con carbón vegetal en una atmósfera reductora (carente de oxígeno). Durante el proceso, los metales absorben el carbono del carbón y la aleación resultante se enfría a un ritmo muy lento. De este modo, se obtiene un material con una estructura cristalina visible con distintos contenidos de carburo. Al forjar el material para darle la forma deseada (por ejemplo, la hoja de una espada) se altera la estructura cristalina y se obtiene el conocido patrón ondulado o regado por el que se conoce el acero de Damasco. Esta técnica es extremadamente trabajosa y requiere un alto grado de habilidad para mantener constantes las temperaturas necesarias durante todo el proceso. El volumen resultante de material producido es lo suficientemente importante para una casa de producción a gran escala, pero sería poco práctico para piezas más pequeñas producidas individualmente.
El acero de Damasco fabricado, conocido como acero soldado con patrón, era más popular en Occidente y producía esencialmente el mismo producto que el wootz con menos trabajo y menos rendimiento. El acero soldado por patrones se obtenía superponiendo dos o más elementos lineales de hierro y acero y soldándolos en la forja. La soldadura de forja requiere el apilamiento de dos piezas de metal y el martilleo de ambas mientras el conjunto está a alta temperatura. Las superficies de los metales individuales se encuentran en un estado casi fundido, mientras que el núcleo del metal sigue siendo sólido. Al forzar la unión de las superficies a esta temperatura (con la presencia de un fundente para sellar la unión contra el oxígeno), el resultado es una unión soldada, forzando esencialmente los dos metales en uno. Al estirar la longitud del material compuesto y soldarlo de nuevo sobre sí mismo, se obtienen múltiples capas que pueden manipularse para producir el mismo patrón regado que el wootz.
Además de su bella apariencia estética, tanto el wootz como los aceros soldados con patrón producían un metal más duro y flexible que el hierro forjado tradicional. Estas características eran fundamentales para la fabricación de un arma de hoja larga, como una espada. Aunque el uso del acero wootz se relaciona principalmente con la India y Oriente Medio, los herreros noruegos ya producían con maestría hojas soldadas en el siglo VI d.C., siglos antes de que se desarrollara la famosa katana soldada durante el periodo Kamakura de Japón (ca. 1185-1333). Sin embargo, a pesar de su famosa durabilidad y calidad, el acero de Damasco es un material relativamente heterogéneo (de mezcla desigual) en comparación con los modernos aceros de alto contenido en carbono producidos mediante el proceso Bessemer del siglo XIX. Para su época, era un material magnífico que resultaba costoso y caro de producir y permitía a los herreros fabricar armas de hoja larga de calidad.
Parker Brown es aprendiz de armero y propietario de Crescent Moon Armoury.