Mientras el mundo avanza en esta pandemia sin precedentes, los médicos de todo el mundo intentan encontrar formas eficaces de tratar y salvar la vida de los pacientes de COVID-19. Una opción de tratamiento que se muestra prometedora es el uso de la oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO) para los pacientes de COVID-19 con dificultad respiratoria grave. Al apoyar el corazón y los pulmones, la máquina ECMO estabiliza a los pacientes para que su cuerpo tenga más tiempo para luchar contra el virus. Como programa designado como Centro en Camino a la Excelencia en Soporte Vital por la Organización de Soporte Vital Extracorpóreo (ELSO), el equipo de ECMO de la red sanitaria Froedtert & the Medical College of Wisconsin tiene una experiencia y una posición únicas para ayudar a los pacientes con COVID-19.
«Somos uno de los mayores programas de ECMO del Medio Oeste, ya que contamos con personal dedicado a la ECMO las 24 horas del día y con capacidad para atender a más de 15 pacientes simultáneamente», dijo Lucian A. Durham, MD, PhD, director de Soporte Circulatorio Mecánico & ECMO en la red sanitaria Froedtert & MCW. «ECMO puede ser un potencial cambio de juego para COVID-19, y ya ha demostrado ser un salvavidas. Hasta ahora, nueve pacientes del Hospital Froedtert que han estado con ECMO durante más de 24 horas se han recuperado».
¿Cómo funciona la ECMO?
Desarrollada originalmente en la década de 1960 para ayudar a los recién nacidos y a los bebés con síndrome de dificultad respiratoria y anomalías cardíacas, la ECMO sólo se ha adaptado ampliamente para su uso en adultos en los últimos cinco años. La máquina de ECMO funciona insertando un tubo de plástico en una vena y/o arteria grande a través del cuello, el pecho o la ingle del paciente. Este tubo permite que la sangre del paciente fluya hacia un oxigenador, o pulmón artificial. El oxigenador añade oxígeno y elimina el dióxido de carbono de la sangre, antes de que una bomba envíe esta sangre de vuelta al paciente a través de un tubo separado, con la misma frecuencia y fuerza del corazón. Básicamente, la ECMO ayuda a estos pacientes actuando como su corazón y sus pulmones.
La máquina se utiliza cuando se han agotado todas las demás opciones médicas para los pacientes cuyos pulmones no pueden proporcionar suficiente oxígeno a su cuerpo o eliminar el dióxido de carbono. También puede utilizarse en pacientes cuyo corazón no puede bombear suficiente sangre al organismo y en aquellos que están a la espera de recibir un trasplante de corazón o de pulmón.
Cómo puede ayudar la ECMO a los pacientes con COVID-19
Aunque todavía hay que aprender más sobre cómo afecta el COVID-19 al organismo, los médicos saben que afecta principalmente a los pulmones. En ciertos casos, el virus puede saturar por completo los pulmones y, a su vez, afectar negativamente al corazón.
«La COVID-19 es diferente de la neumonía o de una gripe A o B porque afecta a los cinco lóbulos del pulmón -tres a la derecha y dos a la izquierda- y es irregular y difusa en todo el pulmón», dijo el Dr. Durham. «De ahí provienen los verdaderos problemas respiratorios, ya que está dañando todas las áreas del pulmón».
Debido a que los cinco lóbulos del pulmón están dañados, no pueden intercambiar adecuadamente oxígeno y dióxido de carbono. Cuando los niveles de dióxido de carbono en el cuerpo aumentan, también lo hace la frecuencia respiratoria, ya que el cerebro le dice al cuerpo que respire más para deshacerse de este dióxido de carbono. Sin embargo, como los pulmones están dañados y son incapaces de hacerlo, este dióxido de carbono permanece en la sangre y se convierte en ácido.
«El cuerpo no funciona bien en un entorno ácido», dijo el Dr. Durham, «particularmente, el lado derecho del corazón. Los pulmones se vuelven más rígidos y la presión para impulsar la sangre a través de los pulmones aumenta, lo que se conoce como hipertensión pulmonar. Esto supone un esfuerzo para el lado derecho del corazón y hace que falle. Cuando el cuerpo falla hasta este grado, es cuando la ECMO puede ayudar».
Cuando un paciente con COVID-19 es trasladado al Dr. Durham y al equipo de ECMO, ya sea por médicos de la unidad de cuidados intensivos de la red sanitaria Froedtert & MCW o por médicos del servicio de urgencias de sistemas sanitarios externos, se utiliza un dispositivo de soporte ventricular derecho (RVAD) y un oxigenador dentro de la máquina de ECMO. El RVAD se coloca en el interior del paciente a través del tubo que entra en el cuello del paciente, baja por la aurícula derecha y el ventrículo derecho del corazón y llega a la arteria pulmonar. Esto permite sacar la sangre de la aurícula derecha y enviarla a la máquina de ECMO. Allí se filtra, se modula la temperatura y se oxigena, y se elimina el dióxido de carbono. A continuación, esta sangre entra en el cuerpo a través de un tubo colocado en la arteria pulmonar.
«Estamos introduciendo oxígeno al 100% en esas arterias pulmonares, que es lo que sale a los dos pulmones», dijo el Dr. Durham. «Esto logra dos cosas: En primer lugar, se elimina la carga del lado derecho del corazón, ya que básicamente lo estamos evitando. Y dos, al aumentar el nivel de oxígeno que llega a los pulmones, disminuye la resistencia vascular pulmonar y reduce la presión que se necesita para empujar la sangre a través de los pulmones».
Este proceso de ECMO ayuda al organismo de los pacientes y les permite disponer de más tiempo para atacar y superar el virus. Este tiempo extra que se les asigna suele ser necesario para los pacientes que se encuentran en estos extremos, ya que el paciente medio de COVID-19 permanece en ECMO durante 10-12 días. Una vez fuera de la ECMO, permanecen aislados mientras se recuperan en la unidad de cuidados intensivos cardiovasculares.
Una capa añadida de seguridad para los pacientes con COVID-19 en ECMO
Ciertos pacientes con una forma agresiva de COVID-19 son susceptibles de sufrir una «tormenta de citoquinas», que puede causar una respuesta inflamatoria grave y un fallo orgánico múltiple. Esto ocurre cuando el sistema inmunitario del paciente funciona mal y ataca a sus propias células. Aunque se ha demostrado que la ECMO por sí sola reduce las posibilidades de que se produzca una tormenta de citoquinas, la red sanitaria Froedtert & MCW es la primera institución de Wisconsin que utiliza el filtro CytoSorb, un dispositivo que se utiliza dentro de la ECMO para reducir aún más las citoquinas y las moléculas inflamatorias.
Aprobado recientemente por la Administración de Alimentos y Medicamentos para su uso temporal de emergencia en pacientes con COVID-19, CytoSorb es un filtro estéril de un solo uso que se coloca en el circuito de ECMO del paciente. Este filtro contiene perlas de polímero absorbentes que están diseñadas para eliminar las citoquinas -lo que indica al sistema inmunitario que trabaje contra sí mismo- cuando la sangre pasa por él. Este filtro se sustituye entonces de forma rutinaria durante un curso de cinco días de tratamiento.
Avanzando el cuidado de COVID-19 con el estudio observacional ECMOCARD
Con uno de los mayores programas de ECMO en el Medio Oeste, la red de salud Froedtert & MCW es uno de los 200 centros de salud en todo el mundo – y el único en Wisconsin – que está participando en el estudio observacional de Oxigenación por Membrana Extracorpórea para la Enfermedad Respiratoria Aguda por Nuevos Coronavirus 2019 (ECMOCARD) para avanzar en el tratamiento de COVID-19. Cada participante está enviando datos e información a la Universidad de Oxford, en Inglaterra, sobre cómo su centro de salud está utilizando la ECMO para los pacientes con COVID-19. En Oxford, la inteligencia artificial y las redes neuronales analizarán los datos y la información con la esperanza de encontrar exactamente qué tipo de tratamiento de ECMO o combinación de tratamientos de ECMO son los mejores para los pacientes de COVID-19.
«Este es uno de los mayores estudios observacionales multicéntricos y multinacionales que se han realizado», dijo el Dr. Durham. «Muchos de los hospitales tienen diferentes formas de tratar a estos pacientes. Los datos sobre cómo los están tratando y cuáles han sido sus resultados desde el punto de vista pulmonar, cardíaco y neurológico ayudarán a configurar la forma en que se preste la atención en el futuro desde el punto de vista de la ECMO.»
Cuanto antes, mejor para la ECMO
Aunque la ECMO ya ha demostrado ser una forma prometedora de salvar vidas, el Dr. Durham insta a los profesionales médicos a llevar a los pacientes a los equipos de ECMO antes, ya que esto podría salvar aún más. Conseguir que ciertos pacientes reciban la ECMO antes que después puede evitar el fallo orgánico que los médicos están viendo con la COVID-19.
«Los pacientes a los que llegamos antes son aquellos en los que tenemos un mayor impacto», dijo el Dr. Durham.
Obtenga más información sobre los procedimientos cardíacos avanzados que ofrece el equipo de Froedtert & MCW.
Si usted es un médico que busca más información sobre nuestro Programa ECMO, llame al 414-805-4700.