«Estoy observando esta montaña rusa y esperando que se detenga pronto», dijo Thomas, de 59 años, sobre los últimos ocho meses de su vida. «Es muy estresante vivir así»
Cuando los parques temáticos de California cerraron en marzo, los empleados de Disneylandia, Universal Studios Hollywood y otros parques quedaron en el limbo, desplazados de sus puestos de trabajo por causas ajenas a su voluntad, sin saber cuándo -o si- serían llamados de nuevo.
El hacha está a punto de caer sobre miles de trabajadores de Disney. Walt Disney Co. planea despedir a 28.000 personas en sus parques temáticos y en sus divisiones de productos y experiencias, y unos 10.000 de esos despidos afectarán a los parques, hoteles y tiendas de Disneyland Resort en Anaheim, según fuentes de la compañía. Se espera que las notificaciones de esos despidos lleguen a los trabajadores por correo electrónico el domingo.
Universal Studios Hollywood ya ha reducido su plantilla en hasta 7.000 empleados mediante permisos, despidos y recortes en los turnos de trabajo.
Los afortunados han conseguido nuevos trabajos. Muchos otros siguen cobrando los cheques del paro, manteniendo la esperanza de que pronto les llamen para volver a trabajar junto a compañeros que consideran de la familia.
Pero el Estado ha condicionado la reapertura de los parques temáticos a que se controle la pandemia, lo que hace difícil predecir una fecha de reapertura.
Mientras tanto, muchos empleados de los parques temáticos intentan sobrellevar la depresión y la ansiedad provocadas por la incertidumbre de sus circunstancias.
«El trabajo era mi escape. Era mi válvula de escape y necesitaba hacerlo», dijo Priscilla Miranda, de 30 años, una directora de escena suspendida en Universal Studios Hollywood. «Era algo que significaba mucho para mí. Cuando me lo quitaron y estuve en casa todo el tiempo, me deprimí mucho».
Alrededor de 135.000 personas trabajaban en los parques temáticos de California antes de la pandemia, y un gran número de ellas han sido despedidas o suspendidas desde marzo, cuando las autoridades estatales recomendaron que no se hicieran grandes concentraciones. Antes de que cerraran, los parques del estado generaban más de 12.600 millones de dólares de gasto al año, gran parte de ellos en el sur de California, sede de siete grandes parques temáticos.
Los trabajadores de los parques temáticos de California ganan un salario medio anual de unos 41.000 dólares. Son las ventajas, como los pases gratuitos para los amigos y la familia, y los adelantos exclusivos de las nuevas atracciones, las que hacen que estos trabajos sean tan deseables.
Los empleados de los parques también se jactan de la atmósfera de diversión familiar y de los estrechos vínculos que establecen con sus compañeros de trabajo.
Poco después del cierre de los parques, los funcionarios de la empresa insinuaron que volverían a abrir a tiempo para la temporada turística de verano. Pero la pandemia no disminuyó lo suficientemente rápido como para permitirlo. Ahora, las directrices estatales dictan que los mayores parques temáticos no volverán a abrir hasta que las tasas de infección desciendan considerablemente en sus condados. Un funcionario de salud del Condado de Orange ha dicho que eso significa que Disneylandia probablemente no podrá abrir antes del verano de 2021.
Mientras los trabajadores de los parques temáticos mantienen la esperanza de volver a sus puestos de trabajo en los parques algún día, muchos han intentado con poco éxito conseguir otros empleos.
«La industria está realmente cerrada en lo que respecta al entretenimiento en vivo», dijo Rob Siminoski, un director de escena despedido de Universal Studios Hollywood que ahora está cobrando los cheques de desempleo y la financiación estatal para cuidar a su anciana madre.
Los trabajadores de los parques temáticos se enfrentan a las mismas emociones que otros estadounidenses que se han quedado sin trabajo por la pandemia, según los expertos en salud mental.
Nuestros trabajos a menudo nos proporcionan un propósito y una identidad, además de la compañía de compañeros de trabajo que pueden entender los sinsabores cotidianos que conlleva el trabajo, dijo Vaile Wright, psicóloga clínica y directora senior de innovación sanitaria de la American Psychological Assn.
«El trabajo es donde pasamos la mayor parte de nuestro tiempo», dijo. «Nos da rutina y estructura».
Preguntar cuándo las condiciones permitirán reabrir los parques se suma a los sentimientos de depresión y ansiedad, añadió Wright.
«Tener este nivel de incertidumbre, eso es lo que realmente impulsa las emociones negativas», dijo.
Cassie Simone y Josey Montana McCoy, miembros del elenco del espectáculo musical de «Frozen» en el Teatro Hyperion del Parque Disney California Adventure, se enteraron este mes de que el show fue cancelado, sin planes de revivirlo cuando el parque reabra.
El espectáculo, basado en la película de animación «Frozen», se estrenó en el parque temático en 2016.
Simone, que ha interpretado el papel principal de Anna en el espectáculo, llevaba actuando en los escenarios de Disneylandia desde 2004. Calificó su paso por el parque como un «trabajo de ensueño».
Se ha hecho tan amiga de sus compañeros de trabajo en Disney que ha sido dama de honor en las bodas de dos compañeros de reparto y ha planeado el baby shower de otro.
«Nos hemos visto en los matrimonios, los bebés, los divorcios e incluso las muertes», dijo Simone.
Desde que terminó el programa, ha conseguido un trabajo como gerente de oficina en una clínica de bienestar mientras hace audiciones para anuncios publicitarios. Simone gana ahora suficiente dinero para llegar a fin de mes, pero dice que ya no se siente la misma persona.
«Estoy teniendo una verdadera crisis de identidad porque Disney fue una parte tan grande de lo que soy», dijo, y añadió que gran parte de su carrera como actriz ha sido en Disneylandia. «Ahora tengo que descubrir quién soy sin Disney».
Como la mayoría de sus antiguos colegas de Disney que hablaron con The Times, Simone dijo que volvería al parque si se lo pidieran. Dijo que confía en que Disney adopte protocolos para protegerla a ella, a otros artistas y a los invitados del coronavirus.
McCoy, que interpretó al bobalicón muñeco de nieve Olaf desde que comenzó el espectáculo en 2016, tiene sentimientos encontrados sobre la posibilidad de volver a Disney durante la pandemia. Le preocupa contagiarse del virus e infectar a su bebé.
«Hagamos caso a los científicos», dijo.
McCoy recuerda haber subido al escenario como Olaf cuando se lanzó el espectáculo y darse cuenta de que estaba dando a los niños del público su primera representación en persona del muñeco de nieve. Ahora está aturdido al pensar que nunca volverá a hacerlo.
«Emocionalmente, viene en oleadas», dijo. «Me doy cuenta de que el muro de seguridad que construí empezó a desmoronarse poco a poco»
McCoy da crédito a sus compañeros de trabajo de Disney por ayudarle a sobrellevar la situación. A los dos días del nacimiento prematuro de su hijo, sus compañeros de reparto de «Frozen» pusieron en marcha una cuenta de Venmo para recaudar dinero para comida, material de limpieza para sacaleches y otras necesidades.
«Fue un momento increíblemente abrumador, pero nuestros amigos de «Frozen» fueron magníficos», dijo McCoy.
Ha tomado sesiones en línea para discutir sus sentimientos de pérdida con un terapeuta y juega al golf de disco con los compañeros de reparto de «Frozen» para pasar el tiempo. McCoy ha buscado trabajos de actor comercial; sabe que hay pocas actuaciones, si es que hay alguna, en su campo preferido, el teatro.
La esposa de McCoy tiene un trabajo a tiempo completo, por lo que la joven familia ha podido pagar sus facturas.
Otros trabajadores del parque no son tan afortunados.
Miranda, directora de escena del espectáculo de acrobacias «Waterworld» de Universal Studios Hollywood, fue despedida en mayo pero, debido a un fallo en el Departamento de Desarrollo de Empleo del estado, no recibió los cheques de desempleo hasta septiembre.
Casi vació su cuenta de ahorros y luchó por sentirse deprimida.
«Esta era mi carrera», dijo Miranda. «No era sólo un trabajo»
Empezó a sentirse mejor después de mudarse con sus padres en Rialto y empezar a recibir el dinero del EDD. Pero no está preparada para dejar su trabajo en Universal Studios en el pasado. Recuerda haber estado entre bastidores en el espectáculo «Waterworld», escuchando al público rugir, y sintiéndose orgullosa de haber contribuido a provocar una reacción semejante.
«No quiero sentir que estoy renunciando a ello. Es raro», dijo. «Siento que sería una desertora si me alejo por completo».
De la misma manera, Thomas se resiste a abandonar su trabajo en Disney, diciendo que no puede imaginar encontrar un puesto en otro lugar con un grupo de amigos más unido y con suficientes propinas para generar entre 200 y 1.000 dólares por turno. Había trabajado en varios restaurantes del Disneyland Resort desde 2009, más recientemente en el restaurante Carthay Circle del parque Disney California Adventure.
Thomas vive con una de sus hijas mayores y es voluntaria en un banco de alimentos gestionado por el sindicato cada dos semanas. También da largos paseos por la playa cerca de su casa en Huntington Beach para atajar el estrés y la ansiedad.
Para Thomas, son los clientes que vuelven los que hacen que el trabajo sea tan especial. Muchos clientes pasaban por su restaurante año tras año para saludarla. Después de que el parque cerrara, dijo, algunos clientes se ponían en contacto con ella en su casa para ver cómo estaba.
«He visto a sus hijos crecer y convertirse en clientes habituales», dijo de sus clientes habituales. «Para mí, eso es lo mejor, y no hay muchas empresas con las que podamos cultivar ese tipo de relación».
Aún mantiene la esperanza de un feliz para siempre digno de Disney, calificando su actual situación laboral como «un tecnicismo».
«Incluso con los despidos, en algún momento las restricciones van a disminuir», dijo. «Tienen que hacerlo. Espero retirarme de allí. No tengo ningún interés en ir a otro sitio»
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