Biológicamente, un animal es un ser vivo que no es un ser humano ni una planta. Un pájaro está clasificado en el reino animalia, lo que significa que también es un animal. A pesar de que las aves son animales, tienen características anatómicas y fisiológicas únicas que las distinguen del resto de los animales. Las principales diferencias evidentes entre los animales y las aves son:
- La posesión de un pico
El pico es una estructura anatómica externa que se encuentra en las aves. La mayoría de los animales tienen dientes, mandíbulas fuertes y patas para atacar a sus presas. En cambio, las aves tienen picos que utilizan para buscar comida, matar a sus presas, comer, asearse y también para alimentar a sus crías. El pico es una identificación única de las aves con respecto a otros animales.
- Estructura del esqueleto
La mayoría de los animales tienen su esqueleto adaptado al movimiento en la superficie por ejemplo; la marcha es dominante. Sin embargo el caso, las aves tienen sus esqueletos modificados para el vuelo. La mayoría de las aves tienen esqueletos ligeros y sus huesos carecen de médula ósea (huesos huecos). A diferencia de otros animales, las aves tienen las dos clavículas fusionadas formando la fúrcula o hueso-guía que es a la vez flexible y lo suficientemente fuerte como para sostener la cintura escapular durante el aleteo. Los numerosos huesos fusionados en las aves, incluyendo la clavícula y la fúrcula, hacen que el esqueleto sea flexible para el vuelo. Las aves también tienen el esternón más grande en relación con las demás partes del cuerpo. El gran esternón proporciona puntos de unión resistentes a los músculos de las alas. Por esta razón, las aves tienden a ser diferentes de otros animales.
- Característica neumática
Todos los cordados (animales que tienen columna vertebral), aparte de las aves, tienen médula ósea dentro de sus huesos. Las aves tienen cavidades óseas que están llenas de aire en lugar de la médula ósea. Estas cavidades conectan con los pulmones del sistema respiratorio. Esta característica única permite a las aves, a diferencia de la mayoría de los animales, ser aerotransportadas (capaces de volar) a pesar del efecto gravitatorio.
- Presencia de sacos de aire
Está comprobado biológicamente que de todos los demás animales, sólo las aves no poseen diafragma. En lugar del diafragma, las aves tienen sacos de aire. Los sacos de aire son espacios dentro del ave donde hay una presencia constante de aire. El aire entra y sale del sistema respiratorio del ave mediante cambios de presión en los sacos aéreos. Los sacos de aire también se extienden hasta algunas cavidades óseas y esto hace que el sistema respiratorio de las aves sea más eficiente. Los sacos de aire también ayudan a mantener a las aves frescas expulsando el calor; esto es bastante útil porque las aves no sudan.
- Posesión de plumas
Otros grupos de animales tienen todo el cuerpo cubierto de pelo o escamas. Las aves destacan por ser diferentes o únicas del resto de los animales en eso; ahora está demostrado que las aves son los únicos seres vivos que tienen plumas. Las aves tienen dos tipos de plumas de vuelo que se encuentran en las alas: plumas que producen empuje en la punta del ala y plumas secundarias que proporcionan elevación. Además de volar, las aves utilizan sus plumas para diferentes propósitos como: regular la temperatura corporal, camuflarse, atraer a sus parejas, dominar el territorio, entre otros.
- Posesión de alas
Los animales tienen sus extremidades anteriores adaptadas de forma diferente dependiendo de su entorno. Es evidente que la mayoría de los animales tienen sus extremidades anteriores adaptadas para caminar. Sin embargo, las aves tienen sus extremidades delanteras adaptadas para volar. Las extremidades anteriores modificadas de las aves se llaman alas. Las aves utilizan las alas principalmente para volar, aunque también las utilizan para regular la temperatura corporal. No todos los animales que tienen alas, pero sí todas las aves, tienen alas.
Se puede concluir en general que las aves son bastante diferentes cuando se comparan con otros animales.