Difamación, calumnia y difamación: todos hemos oído hablar de estos términos legales, pero ¿qué significan realmente?
En general, una declaración difamatoria es una declaración falsa de hechos que se comunica o publica a un tercero de forma negligente o intencionada, y que causa un daño o perjuicio al sujeto de la declaración. La calumnia y la injuria son tipos diferentes de difamación. La calumnia es una declaración difamatoria escrita, y la injuria es una declaración difamatoria oral. Siga leyendo para saber más sobre los elementos clave de una demanda por difamación. (Más: Conozca los fundamentos de la ley de difamación)
¿Qué es una declaración difamatoria?
Una declaración es difamatoria si tiende a hacer que el demandante (el sujeto de la declaración, que es quien presenta la demanda) sea objeto de escarnio, odio, ridículo, deshonra o desprecio, en la mente de cualquier segmento considerable y respetable de la comunidad.
Hay ciertos tipos de declaraciones que se consideran automáticamente difamatorias en algunos estados. Las declaraciones que son difamatorias «per se» incluyen las que afirman que el demandante:
- ha cometido un delito grave, notorio o inmoral
- tiene una enfermedad infecciosa o terrible, o
- es incompetente en su trabajo, oficio o profesión.
La difamación es una declaración falsa de hechos, no de opiniones
El aspecto más importante de una declaración potencialmente difamatoria es que pretende ser una declaración de hechos. Las opiniones no son difamatorias. La gente tiene un derecho absoluto a expresar las opiniones que quiera sobre otras personas. Veamos algunos ejemplos de hechos frente a opiniones.
«Creo que Joe es un imbécil», es una opinión. No es una opinión educada, pero no deja de ser una opinión. Pero «Joe robó 1.000 dólares a su empleador» es una afirmación de hecho. Si esa afirmación no es cierta, es difamatoria. Es una afirmación falsa que claramente puede causar un perjuicio a Joe. Podría hacer que le despidieran.
¿Pero qué pasa con algo entre estos dos tipos de declaraciones? Qué pasa si alguien dice: «Creo que Joe robó 1.000 dólares a su empleador». Si se califica una afirmación de hecho diciendo «creo», ¿se convierte siempre una afirmación de hecho en una opinión? La respuesta corta es no. «Creo que Joe es un imbécil» es una declaración de opinión bastante vaga. Pero «creo que Joe robó dinero a su empleador» implica que Joe puede muy bien haber robado algo de dinero. El mero hecho de que lo hayas dicho implica que puedes pensar que lo hizo y que quieres que los demás sepan que podría haber robado algo de dinero.
La conclusión: dependiendo de a quién se lo digas y cómo lo digas, insinuar que alguien hizo algo malo expresándolo como una opinión puede ser difamatorio. Probablemente sea mejor evitar decir este tipo de cosas de la «zona gris» si cree que existe la más mínima posibilidad de que la declaración pueda circular.
La declaración debe haberse hecho a un tercero
Para que una declaración sea difamatoria, debe haberse hecho a un tercero. Una persona no puede ser difamada por una declaración que se diga o escriba sólo a ella misma.
Figuras privadas frente a figuras públicas – Negligencia frente a intención
El simple hecho de que alguien haga una declaración difamatoria no significa automáticamente que la persona sea responsable de la difamación. La persona que hace la declaración tiene que haber actuado inadecuadamente de alguna manera. El nivel de conducta requerido para considerar a una persona responsable por difamación depende de quién haya sido difamado.
Si la persona difamada era una persona privada, en la mayoría de los estados, la persona que hizo la declaración difamatoria sólo puede ser considerada responsable por difamación si:
- sabía que la declaración era falsa y difamatoria, o
- actuó con desprecio temerario de la verdad o falsedad de la declaración al hacerla, o
- actuó con negligencia al no averiguar si la declaración era verdadera o falsa antes de hacerla.
Actuar con desprecio imprudente de la verdad o falsedad de una declaración significa que la persona que hace la declaración tenía serias dudas en cuanto a la verdad de la declaración, pero siguió adelante y la hizo de todos modos.
Si la persona difamada era una figura pública, la persona que hizo la declaración difamatoria sólo puede ser considerada responsable por difamación si sabía que la declaración era falsa o si actuó con indiferencia temeraria en cuanto a la verdad o falsedad de la declaración.
Se puede ver que, en última instancia, la diferencia entre la difamación de una figura pública y la difamación de una persona privada es que una persona privada que reclama la difamación sólo tiene que demostrar que el difamador actuó de forma negligente, mientras que una figura pública que reclama la difamación tiene que demostrar que el difamador actuó de forma intencionada o imprudente.
Un buen ejemplo de la diferencia entre la difamación de una figura pública y la de un individuo privado es escribir sobre esa persona en una entrada de blog. Si usted afirma que una persona privada fue condenada por asalto y agresión hace veinte años, esa persona probablemente va a ganar un caso de difamación contra usted. Pero si usted escribe que su senador fue condenado por asalto y agresión hace veinte años, incluso si el senador es inocente, tendría que demostrar que usted mintió intencionadamente o por imprudencia. Siempre que tenga algún tipo de defensa -como que vio esa información en un sitio web de poca reputación, por ejemplo- tendrá una oportunidad razonable de defenderse contra una demanda por difamación de una figura pública.
Indemnización por declaraciones difamatorias
Un demandante en un caso de difamación tiene derecho a recibir daños y perjuicios por cualquier daño real que haya sufrido como resultado de la declaración difamatoria. Esto incluye el lucro cesante y la pérdida de capacidad de ganancia sufrida como resultado de la declaración, así como el dolor y el sufrimiento, el deterioro de la reputación y la posición en la comunidad, la humillación personal, la vergüenza y la desgracia. Más información sobre daños y perjuicios en casos de lesiones personales.