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Las Supremes, las artistas negras de mayor éxito de los años 60, rivalizaron durante un tiempo incluso con los Beatles en términos de atractivo comercial, llegando a cosechar cinco números uno consecutivos. El revisionismo crítico ha tendido a infravalorar los logros de las Supremes, clasificando su trabajo como más ligero que el de las mejores estrellas del soul (o incluso que el de las mejores estrellas de la Motown), y considerándolas una herramienta para las aspiraciones de crossover de Berry Gordy. No cabe duda de que los éxitos de las Supremes tenían tanto de pop como de soul, que incluso algunos de sus mayores éxitos podían sonar a fórmula, y que probablemente fueron las artistas negras que más éxito tuvieron a la hora de infiltrarse en los gustos y las televisiones de la América media. Esto no debería restar importancia a sus extraordinarios logros ni a su buena música, la mejor de las cuales hace que la cuestión del pop frente al soul sea discutible por su excelencia.
Las Supremes no fueron una historia de éxito de la noche a la mañana, aunque pudiera parecerlo cuando empezaron a encabezar las listas de éxitos con una regularidad segura. El trío que se haría famoso como las Supremes -Diana Ross, Mary Wilson y Florence Ballard- se conoció a finales de los años 50 en el proyecto de viviendas Brewster de Detroit. Originalmente conocidas como las Primettes, eran un cuarteto (Barbara Martin era la cuarta integrante) cuando grabaron su primer sencillo para el sello Lupine en 1960. Cuando debutaron en Motown en 1961, se habían rebautizado como las Supremes; Barbara Martin las redujo a un trío cuando se marchó después de su primer sencillo.
Las primeras grabaciones de las Supremes para Motown estaban mucho más orientadas a los grupos de chicas que sus éxitos posteriores. Además, no todas ellas contaban con Diana Ross como voz principal; Flo Ballard, que se consideraba que tenía una voz tan buena o mejor, también cantaba. A pesar de una larga serie de fracasos, Berry Gordy seguía confiando en que el grupo acabaría siendo uno de los más importantes de la Motown. Cuando finalmente consiguieron su primer éxito en el Top 40, «When the Lovelight Starts Shining Through His Eyes» a finales de 1963, Ross se había hecho cargo de la voz principal para siempre.
Ross no era la cantante con más talento de la Motown; Martha Reeves y Gladys Knight en particular tenían un talento superior. Lo que sí tenía, sin embargo, era el atractivo más puramente pop. La paciencia y la atención de Gordy dieron sus frutos a mediados de 1964, cuando «Where Did Our Love Go» llegó al número uno. Escrita por Holland-Dozier-Holland, estableció el prototipo para su racha de cinco números uno consecutivos en 1964-1965 (incluyendo también «Baby Love», «Stop! In the Name of Love», «Come See About Me» y «Back in My Arms Again»). La voz arrulladora de Ross encabezaría los coros decorativos de las Supremes, puestos en escena en televisión y en directo con una coreografía y un estilo visual muy estilizados. Holland-Dozier-Holland escribieron y produjeron todos los éxitos de las Supremes hasta finales de 1967.
No todos los singles de las Supremes llegaron al número uno después de 1965, pero por lo general lo hicieron muy bien, y fueron escritos y producidos con suficiente variedad (pero con suficiente sonido característico) para asegurar un interés continuo. La canción «You Keep Me Hangin’ On», que ocupó el primer puesto en las listas (y fue inusualmente dura), fue el mejor de sus éxitos de mitad de período. Entre bastidores, se estaban gestando algunos problemas, aunque éstos no salieron a la luz hasta mucho tiempo después. Otras estrellas de la Motown (sobre todo Martha Reeves) estaban resentidas por lo que consideraban una atención desmesurada de Gordy hacia Ross, en detrimento de otros artistas de la discográfica. Las otras Supremes se sentían cada vez más relegadas a un segundo plano. A mediados de 1967, como resultado de lo que se consideraba un comportamiento cada vez menos profesional, Ballard fue sustituida por Cindy Birdsong (de Patti LaBelle & the Bluebelles). Ballard se convirtió en una de las mayores tragedias del rock, acabando en la beneficencia y muriendo en 1976.
Tras la salida de Ballard, el grupo pasó a llamarse Diana Ross & the Supremes, alimentando las especulaciones de que Ross estaba siendo preparada para una carrera en solitario. Las Supremes tuvieron un gran año en 1967, incluso incorporando algunas influencias psicodélicas leves en «Reflections». Sin embargo, Holland-Dozier-Holland abandonó la Motown en esa época, y la calidad de los discos de las Supremes se resintió en consecuencia (al igual que la organización Motown en su conjunto). Las Supremes seguían siendo superestrellas, pero como unidad se estaban desintegrando; se ha informado de que Wilson y Birdsong ni siquiera cantaron en sus últimos éxitos, un par de los cuales («Love Child» y «Someday We’ll Be Together») se encontraban entre los mejores.
En noviembre de 1969, se anunció la inminente salida de Ross para emprender una carrera en solitario, aunque tocó algunas fechas más con ellas, la última en Las Vegas en enero de 1970. Jean Terrell sustituyó a Ross, y el grupo continuó hasta 1977, con algunos cambios más de personal (aunque Mary Wilson siempre estuvo involucrada). Algunos de los primeros singles sin Ross eran buenos discos, especialmente «Stoned Love», «Nathan Jones» y el dúo Supremes/Four Tops «River Deep — Mountain High». Sin embargo, pocos grupos han sido capaces de estar a la altura de las circunstancias tras la pérdida de su figura, y las Supremes no fueron una excepción, ya que rara vez llegaron a las listas de éxitos después de 1972. Es la época de los 60 liderada por Diana Ross por la que serán recordadas.
Diana Ross – Solo
Como artista en solitario, Diana Ross es una de las cantantes femeninas más exitosas de la era del rock. Si se tiene en cuenta su trabajo como cantante principal de las Supremes en la década de 1960, puede ser la más exitosa. Con sus amigas Mary Wilson, Florence Ballard y Barbara Martin, Ross formó el cuarteto vocal Primettes en 1959. En 1960, firmaron con la discográfica local Motown Records, cambiando su nombre por el de Supremes en 1961. Martin se marchó entonces y el grupo continuó como trío. Durante los ocho años siguientes, las Supremes (rebautizadas como «Diana Ross and the Supremes» en 1967, cuando Cindy Birdsong sustituyó a Ballard) consiguieron 12 números uno del pop. Después del último, «Someday We’ll Be Together» (octubre de 1969), Ross inició una carrera en solitario.
Motown la asoció inicialmente con los guionistas y productores Nickolas Ashford y Valerie Simpson, que le proporcionaron cuatro éxitos pop en el Top 40, incluido el número uno «Ain’t No Mountain High Enough» (julio de 1970). Ross se dedicó a la actuación, protagonizando una película biográfica de Billie Holiday, Lady Sings the Blues (noviembre de 1972). La banda sonora alcanzó el número uno y Ross fue nominada a un premio de la Academia.
Volvió a grabar con el álbum Touch Me in the Morning (junio de 1973), que ocupó el primer puesto en las listas de éxitos. A éste le siguió un álbum de duetos con Marvin Gaye, Diana & Marvin (octubre de 1973), que produjo tres éxitos en las listas. Ross actuó en su segunda película, Mahogany (octubre de 1975), que le proporcionó otro sencillo que ocupó un lugar destacado en las listas de éxitos con el tema «Do You Know Where You’re Going To». Ese tema y su siguiente número uno, «Love Hangover» (marzo de 1976), se incluyeron en su segundo álbum, titulado simplemente Diana Ross (febrero de 1976), que llegó al Top Ten.
El tercer papel cinematográfico de Ross fue en The Wiz (octubre de 1978). The Boss (mayo de 1979) fue un disco de oro, seguido por el disco de platino Diana (mayo de 1980) (el segundo de sus discos en solitario con ese nombre, aunque el otro, una banda sonora para televisión de 1971, llevaba un signo de exclamación). En él se incluía el sencillo número uno «Upside Down» y el éxito del Top Ten «I’m Coming Out»
Ross consiguió un tercer éxito en el Top Ten en 1980 cantando el tema principal de la película It’s My Turn. Luego consiguió el mayor éxito de su carrera con otro tema de película, a dúo con Lionel Richie en «Endless Love» (junio de 1981). Fue su último gran éxito en la Motown; después de más de 20 años, se marchó a la RCA. Inmediatamente se vio recompensada con un álbum que vendió un millón de copias, titulado como su nueva versión del antiguo éxito de Frankie Lymon and the Teenagers, «Why Do Fools Fall in Love», que se convirtió en su siguiente éxito en el Top Ten. El álbum también incluía el éxito del Top Ten «Mirror, Mirror»,
Silk Electric (octubre de 1982) fue un disco de oro, con el éxito del Top Ten «Muscles», escrito y producido por Michael Jackson, y Swept Away (septiembre de 1984) fue otro álbum de éxito, con el éxito «Missing You», pero Ross tuvo problemas para vender discos en la segunda mitad de la década de 1980. En 1989 regresó a la Motown y en 1993 se dedicó más a los estándares pop, sobre todo en el álbum de conciertos Diana Ross Live: The Lady Sings…Jazz & Blues, Stolen Moments (abril de 1993).
Motown publicó una caja retrospectiva de cuatro CDs/casetes, Forever Diana, en octubre de 1993, y la cantante publicó su autobiografía en 1994. Un año más tarde apareció Take Me Higher, y en 1999 volvió con Every Day Is a New Day. En el año 2000, Gift of Love se promocionó con una gira de conciertos en la que participaron las Supremes, aunque no aparecieron ni Mary Wilson ni Cindy Birdsong, sino que sus papeles fueron asumidos por las cantantes Lynda Laurence y Scherrie Payne, ninguna de las cuales había actuado con Ross durante los días de gloria del grupo.
En 2006 Motown publicó finalmente el álbum perdido de Ross, Blue, una colección de estándares pensada originalmente como continuación de Lady Sings the Blues. El álbum I Love You de 2007 presentaba nuevas interpretaciones de canciones de amor conocidas. Ese año, sus contribuciones a las artes escénicas fueron reconocidas en los Kennedy Center Honors anuales, y BET la honró con el Lifetime Achievement Award. A lo largo de la década siguiente, realizó giras con regularidad y tuvo una residencia en el Venetian de Las Vegas. El presidente Obama le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016. Mientras tanto, Motown publicó un puñado de antologías de Ross, sobre todo Diamond Diana: The Legacy Collection.
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