Cómo funcionan los detectores de humo por ionización
Trabajo: Cómo funciona un detector de humo por ionización.
Otro tipo de detector de humo es menos costoso que el tipo óptico, más común, y funciona de una manera totalmente diferente. Puede pensar en él como una nariz electrónica porque, al igual que la nariz en la parte delantera de su cara, utiliza un tipo de química para detectar moléculas inusuales (humo) que se dirigen hacia el interior. Los detectores como este se llaman detectores de humo por ionización.
¿Qué significa eso? Dentro del detector, hay una cámara de ionización abierta al aire (1) llena de iones (2), que, en este caso, son átomos que han perdido electrones para formar núcleos con carga positiva. ¿De dónde vienen los iones? Dentro de la cámara, hay un pequeño trozo de un elemento químico llamado americio (3). Éste escupe constantemente pequeñas partículas radiactivas (llamadas partículas alfa), que se filtran en la cámara de detección. Al hacerlo, chocan con las moléculas de aire y las convierten en iones con carga positiva (mostrados aquí como grandes manchas rojas) y electrones con carga negativa (mostrados como manchas negras más pequeñas). Los iones y los electrones se mueven en direcciones opuestas entre dos electrodos (contactos eléctricos, como los terminales de una batería). Mientras los iones y los electrones se mueven, fluye una corriente entre los electrodos y un circuito (4) en el detector de humo cree que todo va bien, por lo que la alarma (5) permanece en silencio.
Sin embargo, si se produce un incendio, las partículas de humo entran en el detector y empiezan a obstruir la cámara de ionización (6). Se adhieren a los iones y cortan la corriente eléctrica (7). El circuito del detector detecta inmediatamente este cambio (8) y hace sonar la alarma (9). Una vez que el fuego se ha apagado y el humo ha desaparecido, la cámara de detección se despeja, los iones viajan de un lado a otro entre los electrodos como antes, el circuito se apaga y la alarma deja de sonar.
Puede ver un ejemplo de un detector de ionización, abierto, en la siguiente foto:
Foto: Un detector de humo por ionización con la tapa retirada. El gran cilindro negro de la derecha es la cámara de ionización donde se detecta el humo. Observe el circuito eléctrico relativamente sencillo, hecho con componentes básicos como resistencias y condensadores.
¡Consiga un detector de humo… compruebe un detector de humo!
Foto: Compruebe regularmente los detectores de humo. Asegúrese de que la luz de encendido funciona (éste tiene un indicador verde que muestra que está bien) y aspire el polvo de vez en cuando. Fíjate también en la fecha de caducidad: los detectores de humo no duran eternamente. Sólo cuestan unas pocas libras/dólares y podrían salvarle la vida. Si tiene detectores de humo, asegúrese de comprobar su funcionamiento una vez a la semana (¿las pilas están en buen estado?) y aspire el polvo con regularidad. Acostúmbrese a comprobar los detectores cada vez que limpie la habitación en la que se encuentra. Un detector de humo defectuoso es tan malo o peor que no tenerlo, porque le da una falsa sensación de seguridad.
Los detectores de humo no siempre son eficaces. A veces no suenan durante un incendio, y hay varias razones por las que esto puede ocurrir. En el gráfico siguiente se puede ver que en más de la mitad de los casos de fallo (58%), el humo no llegó al detector o el detector no estaba en el lugar donde se produjo el incendio. El mensaje es claro: asegúrese de tener muchos detectores de humo, no sólo uno, y compruébelos regularmente.
Gráfico: ¿Por qué no suenan los detectores de humo durante un incendio? Estas son las razones más comunes.Fuente: Ministerio del Interior del Reino Unido: Hoja de datos Fire0704: Porcentaje de detectores de humo que no funcionaron en incendios de viviendas primarias e incendios con resultado de víctimas en viviendas, por tipo de alarma y motivo del fallo, septiembre de 2019. «Otro acto» incluye el detector retirado o apagado. «Otros» incluye que el detector haya sido dañado por el fuego y explicaciones varias no contabilizadas de otro modo.
¿Qué es mejor, la ionización o la óptica?
Según un estudio detallado del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EEUU: «Las alarmas del tipo de ionización proporcionaron una respuesta algo mejor a los incendios con llamas que las alarmas fotoeléctricas, y las alarmas fotoeléctricas proporcionan (a menudo) una respuesta considerablemente más rápida a los incendios con llamas que las alarmas del tipo de ionización». Los detectores de humo son trivialmente baratos en comparación con el coste de los daños por incendio, y la vida, por supuesto, no tiene precio. Aunque cualquier alarma de humo es mejor que ninguna, instale ambos tipos de detectores si puede.
¿Cuál es la eficacia de las alarmas de humo?
El aumento del uso de las alarmas de humo es una de las razones por las que se ha producido un largo y constante descenso de las muertes por incendio en las últimas cuatro décadas desde que se popularizaron. Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) de EE.UU., la tasa de mortalidad por incendio es más del doble en los hogares que carecen de una alarma de humo que funcione (ya sea sin alarma o con una que no funcione correctamente). En los incendios en los que había una alarma de humo pero no sonaba, las pilas gastadas o perdidas eran las responsables en el 43% de los casos. Por eso es tan importante comprobar la alarma con regularidad y asegurarse de que funciona: El aumento del uso de detectores de humo a partir de finales de los años 70 (línea roja) ha contribuido a reducir significativamente las muertes por incendio (línea azul), aunque también entran en juego otros factores. Gráfico elaborado por explainthatstuff.com con datos de «Smoke Alarms in U.S. Home Fires» de Marty Ahrens, NFPA, enero de 2019 y «Fire in the United States 2004-2013: 17th Edition», US FEMA, marzo de 2016.