Los desiertos son zonas que reciben muy pocas precipitaciones. La gente suele utilizar los adjetivos «caliente», «seco» y «vacío» para describir los desiertos, pero estas palabras no lo dicen todo. Aunque algunos desiertos son muy calurosos, con temperaturas diurnas de hasta 54 °C, otros desiertos tienen inviernos fríos o son fríos todo el año. Y la mayoría de los desiertos, lejos de estar vacíos y sin vida, albergan una gran variedad de plantas, animales y otros organismos. La gente se ha adaptado a la vida en el desierto durante miles de años.
Una cosa que todos los desiertos tienen en común es que son áridos, o secos. La mayoría de los expertos coinciden en que un desierto es una zona de tierra que no recibe más de 25 centímetros de precipitaciones al año. La cantidad de evaporación en un desierto suele ser muy superior a las precipitaciones anuales. En todos los desiertos hay poca agua disponible para las plantas y otros organismos.
Los desiertos se encuentran en todos los continentes y cubren aproximadamente una quinta parte de la superficie de la Tierra. En ellos viven unos mil millones de personas, una sexta parte de la población de la Tierra.
Aunque la palabra «desierto» puede hacer pensar en un mar de arena movediza, las dunas cubren sólo un 10% de los desiertos del mundo. Algunos desiertos son montañosos. Otros son extensiones secas de roca, arena o salinas.
Tipos de desiertos
Los desiertos del mundo pueden dividirse en cinco tipos: subtropicales, costeros, de sombra de lluvia, interiores y polares. Los desiertos se dividen en estos tipos según las causas de su sequedad.
Desiertos subtropicales
Los desiertos subtropicales están causados por los patrones de circulación de las masas de aire. Se encuentran a lo largo del Trópico de Cáncer, entre 15 y 30 grados al norte del Ecuador, o a lo largo del Trópico de Capricornio, entre 15 y 30 grados al sur del Ecuador.
El aire caliente y húmedo sube a la atmósfera cerca del Ecuador. A medida que el aire asciende, se enfría y deja caer su humedad en forma de fuertes lluvias tropicales. La masa de aire resultante, más fría y seca, se aleja del Ecuador. Al acercarse a los trópicos, el aire desciende y se calienta de nuevo. El aire que desciende dificulta la formación de nubes, por lo que llueve muy poco en la tierra.
El mayor desierto caliente del mundo, el Sahara, es un desierto subtropical en el norte de África. El desierto del Sahara tiene casi el tamaño de todo el territorio continental de Estados Unidos. Otros desiertos subtropicales son el desierto de Kalahari, en el sur de África, y el desierto de Tanami, en el norte de Australia.
Desiertos costeros
Las corrientes oceánicas frías contribuyen a la formación de desiertos costeros. El aire que sopla hacia la costa, enfriado por el contacto con el agua fría, produce una capa de niebla. Esta pesada niebla se desplaza hacia la tierra. Aunque la humedad es alta, no se producen los cambios atmosféricos que normalmente provocan las lluvias. Un desierto costero puede carecer casi por completo de lluvias, pero estar húmedo por la niebla.
El desierto de Atacama, en la costa del Pacífico de Chile, es un desierto costero. Algunas zonas de Atacama suelen estar cubiertas por la niebla. Pero la región puede pasar décadas sin que llueva. De hecho, el desierto de Atacama es el lugar más seco de la Tierra. Algunas estaciones meteorológicas de Atacama nunca han registrado una gota de lluvia.
Desiertos de sombra de lluvia
Los desiertos de sombra de lluvia existen cerca de las laderas de sotavento de algunas cordilleras. Las laderas de sotavento dan la espalda a los vientos dominantes.
Cuando el aire cargado de humedad llega a una cordillera, se ve obligado a ascender. El aire se enfría y forma nubes que dejan caer la humedad en las laderas de barlovento (orientadas al viento). Cuando el aire se desplaza sobre la cima de la montaña y comienza a descender por las laderas de sotavento, queda poca humedad. El aire que desciende se calienta, lo que dificulta la formación de nubes.
El Valle de la Muerte, en los estados norteamericanos de California y Nevada, es un desierto con sombra de lluvia. El Valle de la Muerte, el lugar más bajo y seco de Norteamérica, se encuentra en la sombra de lluvia de las montañas de Sierra Nevada.
Desiertos interiores
Los desiertos interiores, que se encuentran en el corazón de los continentes, existen porque no les llegan vientos cargados de humedad. Cuando las masas de aire de las zonas costeras llegan al interior, ya han perdido toda su humedad. Los desiertos interiores se denominan a veces desiertos interiores.
El desierto de Gobi, en China y Mongolia, se encuentra a cientos de kilómetros del océano. Los vientos que llegan al Gobi hace tiempo que perdieron su humedad. El Gobi también se encuentra a la sombra de la lluvia de las montañas del Himalaya, al sur.
Desiertos polares
Partes del Ártico y del Antártico están clasificadas como desiertos. Estos desiertos polares contienen grandes cantidades de agua, pero la mayor parte está encerrada en glaciares y capas de hielo durante todo el año. Así que, a pesar de la presencia de millones de litros de agua, en realidad hay poca disponible para las plantas y los animales.
El mayor desierto del mundo es también el más frío. Casi todo el continente de la Antártida es un desierto polar, con escasas precipitaciones. Pocos organismos pueden soportar el clima gélido y seco de la Antártida.
Desiertos cambiantes
Las regiones que hoy son desiertos no siempre fueron tan secas. Entre el 8000 y el 3000 antes de Cristo, por ejemplo, el Sahara tenía un clima mucho más suave y húmedo. Los climatólogos identifican este período como el «Sáhara verde».
Las pruebas arqueológicas de asentamientos pasados son abundantes en medio de lo que hoy son zonas áridas e improductivas del Sáhara. Estas pruebas incluyen pinturas rupestres, tumbas y herramientas. Los fósiles y los artefactos muestran que los tilos y los olivos, los robles y las adelfas florecieron en el Sahara. Los elefantes, las gacelas, los rinocerontes, las jirafas y las personas utilizaban estanques y lagos alimentados por arroyos.
Hubo otros tres o cuatro períodos húmedos en el Sahara. Hace 25.000 años existían condiciones de exuberancia similares. Entre los periodos húmedos hubo periodos de sequedad muy parecidos a los actuales.
El Sáhara no es el único desierto que ha sufrido cambios climáticos drásticos. El río Ghaggar, en lo que ahora es India y Pakistán, era una importante fuente de agua para Mohenjo-daro, una zona urbana de la antigua civilización del valle del Indo. Con el paso del tiempo, el Ghaggar cambió su curso y ahora sólo fluye durante la estación lluviosa del monzón. Mohenjo-daro forma ahora parte de los vastos desiertos de Thar y Cholistan.
La mayoría de los desiertos de la Tierra seguirán sufriendo períodos de cambio climático.
Características del desierto
La humedad -el vapor de agua en el aire- es casi nula en la mayoría de los desiertos. Las lluvias ligeras suelen evaporarse en el aire seco y nunca llegan al suelo. Las tormentas de lluvia a veces se presentan como violentos chaparrones. Un chaparrón puede traer hasta 25 centímetros de lluvia en una sola hora, la única lluvia que recibe el desierto en todo el año.
La humedad del desierto suele ser tan baja que no existe suficiente vapor de agua para formar nubes. Los rayos del sol se abren paso a través de los cielos sin nubes y calcinan la tierra. El suelo calienta tanto el aire que éste se eleva en ondas que se pueden ver. Estas ondas brillantes confunden al ojo, haciendo que los viajeros vean imágenes distorsionadas llamadas espejismos.
Las temperaturas extremas son una característica de la mayoría de los desiertos. En algunos desiertos, las temperaturas son tan altas que las personas corren el riesgo de deshidratarse e incluso de morir. Por la noche, estas zonas se enfrían rápidamente porque carecen del aislamiento que proporcionan la humedad y las nubes. Las temperaturas pueden descender a 4°C (40°F) o menos.
En el desierto de Chihuahua, en Estados Unidos y México, las temperaturas pueden variar decenas de grados en un mismo día. Las temperaturas diurnas en el Chihuahua pueden superar los 37°C (100°F), mientras que las nocturnas pueden descender por debajo del punto de congelación (0°C o 32°F).
Los vientos a velocidades de unos 100 kilómetros por hora (60 millas por hora) barren algunos desiertos. Con poca vegetación para bloquearlo, el viento puede transportar arena y polvo a través de continentes enteros e incluso océanos. Las tormentas de viento en el Sahara lanzan tanto material al aire que el polvo africano a veces cruza el Océano Atlántico. Las puestas de sol en la costa atlántica del estado norteamericano de Florida, por ejemplo, pueden teñirse de amarillo.
Las personas que visitan por primera vez los desiertos suelen asombrarse por sus inusuales paisajes, que pueden incluir dunas, imponentes picos desnudos, formaciones rocosas de cima plana y cañones suavemente pulidos. Estas características difieren de las de las regiones más húmedas, que suelen estar suavemente redondeadas por las lluvias regulares y suavizadas por una exuberante vegetación.
El agua ayuda a esculpir las tierras del desierto. Durante una tormenta repentina, el agua socava la tierra seca y endurecida, recogiendo arena, rocas y otros materiales sueltos a medida que fluye. A medida que el agua fangosa baja, corta canales profundos, llamados arroyos o wadis. Una tormenta eléctrica puede enviar un torrente de agua a gran velocidad -una crecida repentina- por un arroyo seco. Una inundación repentina de este tipo puede arrastrar todo y a todos los que se encuentren en su camino. Muchas regiones desérticas desaconsejan a los visitantes hacer senderismo o acampar en los arroyos por este motivo.
Incluso las zonas urbanas de los desiertos pueden ser vulnerables a las crecidas repentinas. La ciudad de Jeddah, en Arabia Saudí, se encuentra en el desierto de Arabia. En 2011, Jeddah se vio afectada por una repentina tormenta e inundación repentina. Las carreteras y los edificios fueron arrasados y murieron más de 100 personas.
Incluso en un desierto, el agua y el viento acaban desgastando la roca más blanda. A veces, las rocas se esculpen en forma de mesa, como mesas y colinas. Al pie de estas formaciones, el agua deja caer su carga de grava, arena y otros sedimentos, formando depósitos llamados abanicos aluviales.
Muchos desiertos no tienen drenaje hacia un río, lago u océano. El agua de lluvia, incluyendo el agua de las inundaciones repentinas, se acumula en grandes depresiones llamadas cuencas. Los lagos poco profundos que se forman en las cuencas acaban por evaporarse, dejando playas o lechos lacustres con superficie salada. Las playas, también denominadas sumideros, sartenes o salinas, pueden tener cientos de kilómetros de ancho.
El desierto de Black Rock, en el estado norteamericano de Nevada, por ejemplo, es todo lo que queda del prehistórico lago Lahontan. La superficie dura y plana de los salares del desierto suele ser ideal para las carreras de coches. En 1997, el piloto británico Andy Green estableció el récord de velocidad en tierra en el desierto de Black Rock: 1.228 kilómetros por hora (763 millas por hora). El vehículo de Green, el ThrustSSC, fue el primer coche en romper la barrera del sonido.
El viento es el principal escultor de las colinas de arena de un desierto, llamadas dunas. El viento construye dunas que se elevan hasta 180 metros de altura. Las dunas migran constantemente con el viento. Suelen desplazarse unos pocos metros al año, pero una tormenta de arena especialmente violenta puede mover una duna 20 metros en un solo día.
Las tormentas de arena pueden enterrar todo a su paso: rocas, campos e incluso ciudades. Una leyenda cuenta que el emperador persa Cambyses II envió un ejército de 50.000 hombres al oasis de Siwa, en el oeste de Egipto, alrededor del año 530 a.C.. A mitad de camino, una enorme tormenta de arena se tragó a todo el grupo. Desde entonces, los arqueólogos del Sáhara buscan sin éxito el «ejército perdido de Cambises».
Agua en el desierto
La lluvia suele ser la principal fuente de agua en un desierto, pero cae muy raramente. Muchos habitantes del desierto dependen del agua subterránea, almacenada en acuíferos bajo la superficie. El agua subterránea procede de la lluvia o de otras precipitaciones, como la nieve o el granizo. Se filtra en el suelo, donde puede permanecer durante miles de años.
El agua subterránea a veces sube a la superficie, formando manantiales o filtraciones. Cerca de una fuente de agua de este tipo puede existir una zona verde fértil llamada oasis o cienega. Unos 90 grandes oasis habitados salpican el Sáhara. Estos oasis se nutren de algunas de las mayores reservas de agua subterránea del mundo. La gente, los animales y las plantas rodean estos oasis, que proporcionan un acceso estable al agua, la comida y el refugio.
Cuando el agua subterránea no se filtra a la superficie, la gente suele perforar el suelo para llegar a ella. Muchas ciudades desérticas, desde el suroeste de Estados Unidos hasta Oriente Medio, dependen en gran medida de estos acuíferos para satisfacer sus necesidades de agua. Las comunidades rurales israelíes, llamadas kibbutzim, dependen de los acuíferos para abastecer de agua a los cultivos e incluso a la piscicultura en el seco desierto del Néguev.
La perforación de los acuíferos proporciona agua para el consumo, la agricultura, la industria y la higiene. Sin embargo, tiene un coste para el medio ambiente. Los acuíferos tardan mucho en rellenarse. Si las comunidades del desierto utilizan el agua subterránea más rápido de lo que se repone, puede producirse una escasez de agua. El desierto de Mojave, en el sur de California y Nevada, por ejemplo, se está hundiendo debido al agotamiento de los acuíferos. Las florecientes comunidades desérticas de Las Vegas (Nevada) y el «Inland Empire» de California utilizan el agua más rápido de lo que se rellena el acuífero. El nivel de agua del acuífero se ha hundido hasta 30 metros (100 pies) desde la década de 1950, mientras que la tierra sobre el acuífero se ha hundido hasta 10 centímetros (4 pulgadas).
Los ríos a veces proporcionan agua en un desierto. El río Colorado, por ejemplo, fluye a través de tres desiertos en el suroeste de Estados Unidos: la Gran Cuenca, el de Sonora y el de Mojave. Siete estados -Wyoming, Colorado, Utah, Nuevo México, Nevada, Arizona y California- dependen del río para parte de su suministro de agua.
Las personas suelen modificar los ríos para ayudar a distribuir y almacenar el agua en el desierto. El ecosistema del río Nilo domina la parte oriental del desierto del Sahara, por ejemplo. El Nilo proporciona la fuente de agua dulce más fiable y abundante de la región. Entre 1958 y 1971, el gobierno de Egipto construyó una enorme presa en el Alto Nilo (la parte sur del río, cerca de la frontera de Egipto con Sudán). La presa de Asuán aprovecha la fuerza del Nilo para la hidroelectricidad utilizada en la industria. También almacena agua en un lago artificial, el lago Nasser, para proteger a las comunidades y la agricultura del país contra la sequía.
La construcción de la Gran Presa de Asuán fue un enorme proyecto de ingeniería. Las comunidades locales del desierto pueden desviar los ríos a menor escala. En todo Oriente Medio, las comunidades han cavado wadis artificiales, donde el agua dulce puede fluir durante las temporadas de lluvia. En países como Yemen, los wadis artificiales pueden transportar suficiente agua para realizar viajes de rafting en determinadas épocas del año.
Cuando los desiertos y los suministros de agua cruzan las fronteras estatales y nacionales, la gente suele luchar por los derechos del agua. Esto ha ocurrido entre los estados de la cuenca del río Colorado, que han negociado durante muchos años el reparto del agua del río. El rápido crecimiento de la población en California, Nevada y Arizona ha agravado el problema. Los acuerdos celebrados a principios del siglo XX no tuvieron en cuenta los derechos de los nativos americanos sobre el agua. El acceso mexicano al Colorado, que tiene su delta en el estado mexicano de Baja California, fue ignorado. La agricultura del desierto, incluida la producción de algodón, exigía una gran parte del Colorado. El impacto medioambiental de las presas no se tuvo en cuenta cuando se construyeron las estructuras. Los estados de la cuenca del río Colorado siguen negociando hoy en día para prepararse para el crecimiento de la población, el desarrollo agrícola y la posibilidad de futuras sequías.
La vida en el desierto
Las plantas y los animales se adaptan a los hábitats del desierto de muchas maneras. Las plantas del desierto crecen muy separadas, lo que les permite obtener la mayor cantidad de agua posible a su alrededor. Este espaciamiento da a algunas regiones desérticas un aspecto desolado.
En algunos desiertos, las plantas tienen hojas únicas para capturar la luz solar para la fotosíntesis, el proceso que las plantas utilizan para fabricar alimentos. Los pequeños poros de las hojas, llamados estomas, captan el dióxido de carbono. Cuando se abren, también liberan vapor de agua. En el desierto, todos estos estomas secarían rápidamente una planta. Por ello, las plantas del desierto suelen tener hojas diminutas y cerosas. Los cactus no tienen hojas. Producen alimento en sus tallos verdes.
Algunas plantas del desierto, como los cactus, tienen sistemas de raíces poco profundos y de gran extensión. Las plantas absorben el agua rápidamente y la almacenan en sus células. Los cactus saguaro, que viven en el desierto de Sonora de Arizona y el norte de México, se expanden como acordeones para almacenar agua en las células de sus troncos y ramas. Un saguaro grande es una torre de almacenamiento viviente que puede contener cientos de litros de agua.
Otras plantas del desierto tienen raíces muy profundas. Las raíces de un mezquite, por ejemplo, pueden alcanzar el agua a más de 30 metros (100 pies) bajo tierra.
Los mezquites, los saguaros y muchas otras plantas del desierto también tienen espinas para protegerlas de los animales de pastoreo.
Muchas plantas del desierto son anuales, lo que significa que sólo viven una temporada. Sus semillas pueden permanecer en estado latente durante años durante los largos periodos de sequía. Cuando finalmente llega la lluvia, las semillas brotan rápidamente. Las plantas crecen, florecen, producen nuevas semillas y mueren, a menudo en un corto espacio de tiempo. Una lluvia intensa puede convertir un desierto en un país de las maravillas de las flores casi de la noche a la mañana.
Los animales que se han adaptado a un entorno desértico se denominan xeróceros. Los xerocoles incluyen especies de insectos, reptiles, aves y mamíferos. Algunos xerocoles evitan el sol descansando en la escasa sombra. Muchos escapan del calor en frescas madrigueras que excavan en el suelo. El zorro fennec, por ejemplo, es nativo del desierto del Sahara. Las comunidades de zorros fennec trabajan juntas para cavar grandes madrigueras, algunas de hasta 93 metros cuadrados. En estas madrigueras se acumula el rocío, que proporciona a los zorros agua fresca. Sin embargo, los zorros fennec se han adaptado para no tener que beber agua en absoluto: Sus riñones retienen suficiente agua de los alimentos que ingieren.
La mayoría de los xerocoles son nocturnos. Duermen durante los días calurosos y cazan y rebuscan por la noche. Los desiertos que parecen desolados durante el día son muy activos en el aire fresco de la noche. Zorros, coyotes, ratas y conejos son mamíferos nocturnos del desierto. Las serpientes y los lagartos son reptiles conocidos del desierto. Los insectos, como las polillas y las moscas, abundan en el desierto. La mayoría de las aves del desierto se limitan a zonas cercanas al agua, como las orillas de los ríos. Sin embargo, algunas aves, como el correcaminos, se han adaptado a la vida en el desierto. El correcaminos, nativo de los desiertos de Norteamérica, obtiene el agua de su comida.
Algunos xerófilos tienen cuerpos que les ayudan a soportar el calor. El grueso caparazón de una tortuga del desierto aísla al animal y reduce la pérdida de agua. Los lagartos de arena, nativos de los desiertos de Europa y Asia, reciben el apodo de «lagartos bailarines» por la forma en que levantan rápidamente una pata a la vez de la caliente arena del desierto. Las largas orejas de las liebres contienen vasos sanguíneos que liberan calor. Algunos buitres del desierto orinan sobre sus propias patas, enfriándolas por evaporación.
Muchos animales del desierto han desarrollado formas ingeniosas de obtener el agua que necesitan. El diablo espinoso, un lagarto que vive en el interior de Australia, tiene un sistema de pequeños surcos y canales en su cuerpo que le llevan a la boca. El lagarto atrapa la lluvia y el rocío en estos surcos y los aspira en su boca engullendo.
Los camellos son usuarios muy eficientes del agua. Los animales no almacenan agua en sus jorobas, como la gente creía antes. Las jorobas almacenan grasa. Las moléculas de hidrógeno de la grasa se combinan con el oxígeno inhalado para formar agua. En caso de escasez de comida o agua, los camellos recurren a esta grasa para nutrirse y humedecerse. Los camellos dromedarios, nativos de los desiertos de Arabia y el Sáhara, pueden perder hasta el 30% de su peso corporal sin sufrir daños. Los camellos, apodados «barcos del desierto», se utilizan ampliamente para el transporte, la carne y la leche en el Magreb (una región del noroeste de África), Oriente Medio y el subcontinente indio.
La gente y el desierto
Alrededor de mil millones de personas viven en los desiertos. Muchas de estas personas confían en costumbres centenarias para hacer su vida lo más cómoda posible
Las civilizaciones de todo Oriente Medio y el Magreb han adaptado su vestimenta a las condiciones de calor y sequedad de los desiertos del Sahara y de Arabia. La ropa es versátil y se basa en túnicas hechas de rectángulos de tela. De manga larga, de cuerpo entero y a menudo blancas, estas túnicas protegen del viento, la arena, el calor y el frío, excepto la cabeza y las manos. El color blanco refleja la luz del sol, y su ajuste holgado permite que el aire fresco fluya por la piel.
Estas túnicas de tela suelta pueden ajustarse (doblarse) en cuanto a la longitud, las mangas y los bolsillos, dependiendo del portador y del clima. El albornoz es una túnica blanca de cuerpo entero y mangas largas. La abaya es una capa sin mangas que protege al usuario del polvo y el calor. La djebba es una camisa corta y cuadrada que llevan los hombres. El kaffiyeh es una pieza de tela rectangular que se dobla sin apretar alrededor de la cabeza para proteger al usuario de la exposición al sol, el polvo y la arena. Puede doblarse y desplegarse para cubrir la boca, la nariz y los ojos. Los kaffiyehs se sujetan alrededor de la cabeza con un cordón llamado agal. El turbante es similar al kaffiyeh, pero se enrolla alrededor de la cabeza en lugar de sujetarse con un agal. Los turbantes también son mucho más largos: ¡hasta seis metros!
Los habitantes del desierto también han adaptado sus refugios al clima único. Los antiguos pueblos anasazi del suroeste de Estados Unidos y el norte de México construyeron enormes complejos de apartamentos en los acantilados rocosos del desierto de Sonora. Estas viviendas en los acantilados, a veces a decenas de metros del suelo, estaban construidas con gruesos muros de tierra que proporcionaban aislamiento. Aunque las temperaturas en el exterior variaban mucho del día a la noche, las temperaturas en el interior no lo hacían. Las diminutas y altas ventanas dejaban entrar sólo un poco de luz y ayudaban a mantener fuera el polvo y la arena.
La necesidad de encontrar comida y agua ha llevado a muchas civilizaciones del desierto a convertirse en nómadas. Las culturas nómadas son aquellas que no tienen asentamientos permanentes. En los desiertos de Oriente Medio y Asia, las comunidades nómadas de tiendas de campaña siguen floreciendo. Las paredes de las tiendas están hechas de telas gruesas y resistentes que impiden el paso de la arena y el polvo, pero también permiten el paso de la brisa fresca. Las tiendas pueden enrollarse y transportarse en animales de carga (normalmente caballos, burros o camellos). Los nómadas se desplazan con frecuencia para que sus rebaños de ovejas y cabras dispongan de agua y pastos.
Además de animales como los camellos y las cabras, en los oasis y a lo largo de las orillas de los ríos y lagos hay una gran variedad de vegetación desértica. Los higos, las aceitunas y las naranjas prosperan en los oasis del desierto y se han cosechado durante siglos.
Algunas zonas desérticas dependen de los recursos que se traen de zonas más fértiles: alimentos transportados en camiones desde tierras de cultivo lejanas o, más frecuentemente, agua transportada por tuberías desde regiones más húmedas. Grandes áreas de suelo desértico se riegan con agua bombeada de fuentes subterráneas o traída por canal desde ríos o lagos lejanos. El floreciente Inland Empire del sureste de California está formado por desiertos (el de Mojave y el de Sonora) que dependen del agua para la agricultura, la industria y el desarrollo residencial. Los canales y acueductos suministran al Inland Empire agua del río Colorado, al este, y del deshielo de Sierra Nevada, al norte.
En estos oasis de regadío pueden prosperar diversos cultivos. La caña de azúcar es un cultivo que requiere mucha agua y que se cosecha sobre todo en las regiones tropicales. Sin embargo, la caña de azúcar también se cosecha en los desiertos de Pakistán y Australia. El agua para el riego se transporta desde cientos de kilómetros de distancia, o se perfora desde cientos de metros bajo tierra.
Los oasis en climas desérticos han sido lugares populares para los turistas durante siglos. Los balnearios rodean el Mar Muerto, un lago salino en el desierto de Judea de Israel y Jordania. El Mar Muerto ha tenido balnearios florecientes desde la época del rey David.
El transporte aéreo y el desarrollo del aire acondicionado han hecho que el clima soleado de los desiertos sea aún más accesible y atractivo para los habitantes de las regiones más frías. La población de centros turísticos como Palm Springs (California) y Las Vegas (Nevada) se ha disparado. Los parques desérticos, como el Parque Nacional del Valle de la Muerte (California), atraen a miles de visitantes cada año. En las zonas rurales, los días calurosos se convierten en noches frescas, lo que supone un alivio del sol abrasador. Pero en las ciudades, las estructuras como los edificios, las carreteras y los aparcamientos retienen el calor diurno mucho después de que se ponga el sol. La temperatura se mantiene alta incluso por la noche, convirtiendo la ciudad en una «isla» de calor en medio del desierto. Esto se denomina efecto de isla de calor urbana. Es menos pronunciado en las ciudades desérticas que en las construidas en zonas muy boscosas. Ciudades como Nueva York y Atlanta (Georgia) pueden ser 5 grados más cálidas que sus alrededores. Nueva York se construyó en un hábitat de humedales y Atlanta en una zona boscosa. Ciudades como Phoenix, Arizona, o Kuwait City, Kuwait, tienen un efecto de isla de calor urbano mucho menor. Pueden ser sólo ligeramente más cálidas que el desierto circundante.
Los desiertos pueden albergar recursos económicamente valiosos que impulsan las civilizaciones y las economías. El recurso desértico más notable del mundo son las enormes reservas de petróleo del desierto de Arabia en Oriente Medio. Más de la mitad de las reservas probadas de petróleo del mundo se encuentran bajo las arenas del desierto de Arabia, principalmente en Arabia Saudí. La industria petrolera atrae a Oriente Medio a empresas, trabajadores inmigrantes, ingenieros, geólogos y biólogos.
Desertificación
La desertificación es el proceso por el que las tierras de cultivo productivas se convierten en entornos no productivos y desérticos. La desertificación suele producirse en las zonas semiáridas que limitan con los desiertos.
Las actividades humanas son una de las principales causas de la desertificación. Estas actividades incluyen el sobrepastoreo del ganado, la deforestación, el sobrecultivo de las tierras de cultivo y las malas prácticas de riego. El sobrepastoreo y la deforestación eliminan las plantas que anclan el suelo. Como resultado, el viento y el agua erosionan la capa superior del suelo, rica en nutrientes. Las pezuñas del ganado que pasta compactan el suelo, impidiendo que absorba el agua y los fertilizantes. La producción agrícola queda devastada y la economía de la región se resiente.
Los desiertos de la Patagonia, los más grandes de Sudamérica, se están expandiendo debido a la desertificación. La Patagonia es una importante región agrícola en la que especies no autóctonas, como el ganado vacuno y las ovejas, pastan en los pastizales. Las ovejas y el ganado han reducido la vegetación autóctona de la Patagonia, provocando la pérdida de la valiosa capa superficial del suelo. Más del 30% de los pastizales de Argentina, Chile y Bolivia se enfrentan a la desertificación.
La gente suele abusar de los recursos naturales para sobrevivir y obtener beneficios a corto plazo, descuidando la sostenibilidad a largo plazo. Madagascar, por ejemplo, es una isla tropical del océano Índico. En busca de mayores oportunidades económicas, los agricultores de Madagascar se dedicaron a la agricultura de tala y quema. Este método se basa en la tala y quema de bosques para crear campos de cultivo. Por desgracia, en la época en que los agricultores invertían en la agricultura de tala y quema, Madagascar sufría sequías prolongadas. Con poca vegetación de anclaje, la fina capa superior del suelo se erosionó rápidamente. La meseta central de la isla es ahora un desierto estéril.
El rápido crecimiento de la población también puede conducir a un uso excesivo de los recursos, matando la vida vegetal y agotando los nutrientes del suelo. El lago Chad es una fuente de agua dulce para cuatro países situados en el borde del desierto del Sahara: Chad, Camerún, Níger y Nigeria. Estos países en desarrollo utilizan las aguas poco profundas del lago Chad para la agricultura, la industria y la higiene. Desde la década de 1960, el lago Chad se ha reducido a la mitad de su tamaño. La desertificación ha reducido gravemente los hábitats de los humedales que rodean el lago, así como sus tierras de pesca y pastoreo.
La desertificación no es nueva. En la década de 1930, algunas partes de las Grandes Llanuras de Norteamérica se convirtieron en el «Dust Bowl» (cuenca de polvo) por una combinación de sequía y malas prácticas agrícolas. Millones de personas tuvieron que abandonar sus granjas y buscarse la vida en otras partes del país.
La desertificación es un problema cada vez mayor. Cada año, unos 6 millones de kilómetros cuadrados (2,3 millones de millas cuadradas) de tierra se vuelven inútiles para el cultivo debido a la desertificación. El desierto del Sáhara se arrastró 100 kilómetros (39 millas) hacia el sur entre 1950 y 1975. Sudáfrica está perdiendo entre 300 y 400 millones de toneladas métricas (330-441 toneladas cortas) de tierra vegetal cada año.
Muchos países están trabajando para reducir los índices de desertificación. Se están plantando árboles y otro tipo de vegetación para romper la fuerza del viento y retener el suelo. En el Sahel, la región fronteriza del sur del desierto del Sáhara, se han plantado cortavientos formados por árboles. Estos cortavientos anclan el suelo y evitan que la arena invada las zonas pobladas.
En el desierto chino de Tengger, los investigadores han desarrollado otra forma de controlar las dunas errantes. Anclan la arena a la deriva con una red de vallas de paja en forma de cuadrícula. La paja se introduce parcialmente en la arena, formando un patrón de pequeños cuadrados a lo largo del contorno de las dunas. Las vallas resultantes rompen la fuerza del viento a nivel del suelo, deteniendo el movimiento de las dunas al confinar la arena dentro de los cuadrados de la red.
También se están desarrollando nuevas tecnologías para combatir la desertificación. La «nanoarcilla» es una sustancia que se rocía sobre las arenas del desierto y que actúa como agente aglutinante. La nanoarcilla mantiene la arena húmeda, aglutinándola y evitando que se desprenda.
Los desiertos se calientan
El aumento de las temperaturas puede tener enormes efectos en los frágiles ecosistemas del desierto. El calentamiento global es el caso más actual del cambio climático. Las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, contribuyen al calentamiento global.
En los desiertos, las temperaturas están aumentando incluso más rápido que la media mundial. Este calentamiento tiene efectos que van más allá del simple hecho de que los desiertos sean más calientes. Por ejemplo, el aumento de las temperaturas provoca la pérdida de nitrógeno, un importante nutriente, del suelo. El calor impide que los microbios conviertan los nutrientes en nitratos, que son necesarios para casi todos los seres vivos. Esto puede reducir la ya limitada vida vegetal de los desiertos.
El cambio climático también afecta a los patrones de lluvia. Los científicos del clima predicen que el calentamiento global provocará más precipitaciones en algunas regiones, pero menos en otros lugares. Entre las zonas que se enfrentan a una reducción de las precipitaciones se encuentran algunas de las más grandes del mundo: El norte de África (Sahara), el suroeste de Estados Unidos (Sonoran y Chihuahuan), el sur de los Andes (Patagonia) y el oeste de Australia (Gran Victoria).
En la literatura y en la leyenda, los desiertos se describen a menudo como lugares hostiles que hay que evitar. Hoy en día, la gente valora los recursos del desierto y la biodiversidad. Comunidades, gobiernos y organizaciones trabajan para preservar los hábitats del desierto y aumentar su productividad.