Como paleontólogo, he descubierto que hay algunos conceptos erróneos sobre los dinosaurios. Algunas de ellas se han quedado en el camino cuando la investigación ha podido penetrar en el bombardeo mediático al que nos enfrentamos cada día, mientras que otras han persistido durante décadas por diversas razones. Uno de estos mitos aparentemente imperecederos es la idea de que el petróleo procede de los dinosaurios. Se trata de una idea interesante que, en mi opinión, tiene su origen en un fenómeno de la cultura popular de hace casi 100 años.
La mayoría de la gente tiene un conocimiento básico de que el petróleo procede de plantas/animales/materia orgánica muerta. Sin embargo, la idea errónea surge cuando se piensa en qué animales y restos de plantas ayudaron a crear ese aceite. Creo que gran parte de este malentendido proviene del símbolo de Sinclair Oil: un pequeño dinosaurio saurópodo verde llamado «Dino». La razón de este símbolo no tiene nada que ver con la procedencia del petróleo, sino que tiene una historia más amplia.
Dino, la mascota de Sinclair Oil registrada en 1932, era prácticamente omnipresente en todo Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial.
A finales del siglo XIX y principios del XX, los dinosaurios eran un gran negocio. Los museos del este de Estados Unidos se peleaban por conseguir el «mejor» esqueleto y superar a otros museos. Todos querían el más grande, el más completo, el más feroz, etc. Era la época de las infames guerras de los dinosaurios. Uno de los paleontólogos prominentes en esta época fue Barnum Brown. Fue el descubridor del Tyrannosaurus rex en 1902 (Osborn, 1905) y fue un prolífico cazador de fósiles. Algunos dicen que fue el mayor coleccionista de fósiles de dinosaurios de la historia. A principios del siglo XX, Brown se relacionó con la Sinclair Oil and Refining Corporation. Colaboró en la redacción de sus folletos promocionales y en el diseño de sellos a cambio de apoyo monetario para sus expediciones de recolección de dinosaurios (Mitchell, 1998).
Imágenes de los folletos promocionales y educativos de Sinclair repartidos en la década de 1930 (Spence, 1966).
«Para dar mayor estatura académica a sus promociones, Sinclair financió durante varios años las expediciones de búsqueda de fósiles de dinosaurios del Dr. Barnum Brown, entonces conservador de reptiles fósiles del Museo Americano de Historia Natural», (Spence, 1966).
Barnum Brown, del Museo Americano de Historia Natural, listo para partir en una expedición de búsqueda de huesos en 1934 (Spence, 1966).
Para capitalizar la popularidad de los dinosaurios, se creó «Dino» como una herramienta de marketing destinada a hacer creer a los clientes que el mejor aceite procedía de rocas más antiguas. Uno de sus carteles de marketing afirmaba que estaba «suavizado 80 millones de años» (Spence, 1966). El público equiparaba el Dino con la potencia, la resistencia y el vigor (Spence, 1966). Seguro que esas eran cualidades con las que Sinclair estaba encantado de que le pusieran la marca. Aunque los panfletos y los libros de sellos hacían referencia a cómo se formaba el petróleo incluso antes de que existieran los dinosaurios, parece que la asociación de Dino y el petróleo era demasiado difícil de separar.
Gráfico que representa cómo se forma el petróleo (Chernicoff, 1995).
Cómo se forma realmente el petróleo:
Cuando las plantas y los animales que viven en los océanos del mundo mueren, se hunden en el fondo del océano donde sus restos acaban siendo enterrados por los sedimentos. Con el tiempo, a medida que esta materia orgánica se acumula y se entierra cada vez más profundamente, comienza a cambiar. Cuando se alcanzan determinadas presiones y temperaturas en el subsuelo, la materia orgánica se transforma en una sustancia llamada kerógeno. A medida que el kerógeno se entierra a mayor profundidad, el aumento de la temperatura y la presión lo transforman en hidrocarburos, los principales componentes del petróleo y el gas. Los hidrocarburos migrarán a través de los espacios porosos de las rocas y se acumularán en trampas naturales y piscinas. Son estas trampas y piscinas las que buscan las compañías petroleras cuando perforan pozos de petróleo. Fue este mismo proceso el que ocurrió en Dakota del Norte y formó el crudo Bakken que se está perforando en la actualidad (Nordeng, 2014).