Das Schnabeltier hat ein Fell wie ein Säugetier, paddelt mit seinen Entenfüßen wie ein Vogel und legt Eier wie ein Reptil.
Die Gebrauchsanweisung der Natur für dieses seltsame Tier, so stellt sich heraus, ist genauso ein Mischmasch.
Forscher haben gerade das Genom eines weiblichen Schnabeltiers aus Australien entschlüsselt. Die genetische Sequenz dieses australischen Monotrems (eine Art von Säugetier) wird in der Ausgabe vom 8. Mai in der Zeitschrift Nature detailliert beschrieben.
„Das Schnabeltier ist ein sehr alter Ableger des Säugetierbaums, so dass wir vor 166 Millionen Jahren den letzten gemeinsamen Vorfahren mit Schnabeltieren hatten“, sagte Jenny Graves, Leiterin der Gruppe für vergleichende Genomik an der Australian National University. „Und damit liegen sie irgendwo zwischen Säugetieren und Reptilien, weil sie immer noch eine ganze Reihe von Reptilienmerkmalen haben, die wir verloren haben, zum Beispiel legen sie immer noch Eier.So legen sie zum Beispiel immer noch Eier.“
Sie fügte hinzu: „Wir können sie also benutzen, um die Veränderungen nachzuvollziehen, die auf dem Weg vom Reptil zum Pelz, zur Milchproduktion und zu lebendgeborenen Jungtieren stattgefunden haben.“
Das primitive Säugetier lebt in Höhlen in Ostaustralien, die an den Ufern von Bächen und Flüssen gegraben werden, von denen es seine Nahrung bezieht. Sein flacher, stromlinienförmiger Körper ist nur 50 Zentimeter lang, mit einem Schwanz, der einem Tischtennisschläger ähnelt, und vier Schwimmhäuten an den Füßen. Das Schnabeltier (Ornithorhynchus anatinus) ist eines von nur zwei Säugetieren – das andere ist der Ameisenbär (Echidna) – das Eier legt. Und im Gegensatz zu anderen Säugetieren kann das männliche Schnabeltier Gift von einem winzigen Sporn an jeder Hintergliedmaße abgeben.
Um die evolutionären Beziehungen zwischen Schnabeltieren und anderen Tieren zu klären, verglich das Team das Genom eines weiblichen Schnabeltiers mit dem Spitznamen Glennie mit dem von Menschen, Mäusen, Hunden, Opossums und Hühnern. (Hühner wurden einbezogen, um eierlegende Tiere wie ausgestorbene Reptilien zu repräsentieren, die im Laufe der Evolution einen Großteil ihrer DNA an das Schnabeltier und andere Säugetiere weitergegeben haben.)
Mit rund 2,2 Milliarden Basenpaaren ist das Schnabeltiergenom etwa zwei Drittel so groß wie das menschliche Genom, fanden die Forscher heraus. Es teilt mehr als 80 Prozent seiner Gene mit anderen Säugetieren.
Wie der Mensch trägt auch das Schnabeltier ein X- und ein Y-Chromosom. Aber anders als beim Menschen sind das X- und das Y-Chromosom keine Geschlechtschromosomen. „Das bedeutet, dass wir direkt zu der Zeit zurückgehen können, als unsere Geschlechtschromosomen noch ganz normale Chromosomen waren, die sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmerten, und wir können uns fragen, was passiert ist, was sie zu Geschlechtschromosomen gemacht hat“, sagte Graves.
Die Forscher fanden heraus, dass das Tier 52 Chromosomen hat, darunter 10 Geschlechtschromosomen.
Das Genom enthielt auch Abschnitte der DNA, die mit der Eiablage und andere mit der Milchbildung verbunden sind. Da das Schnabeltier keine Brustwarzen hat, saugen die Jungtiere Milch von der Bauchhaut der Mutter.
Eine weitere Merkwürdigkeit: Wenn ein Schnabeltier durch das Wasser paddelt, hält es Augen, Ohren und Nasenlöcher geschlossen, und sein Entenschnabel dient als Antenne, mit der es die schwachen elektrischen Felder um seine Beute herum wahrnimmt. Dennoch zeigt das Schnabeltier-Genom, dass das Tier Gene für die Geruchserkennung besitzt.
Die Studie, an der mehr als 100 Wissenschaftler aus der ganzen Welt beteiligt waren, wurde vom National Human Genome Research Institute (NHGRI) finanziert.
- Top 10 Missing Links
- Gerücht oder Wirklichkeit: Die Kreaturen der Kryptozoologie
- Erstaunliche tierische Fähigkeiten