Woher kommen die Meteoriten?

Die meisten Meteoriten sind Teile von Asteroiden, die ihrerseits Überbleibsel der Entstehung des Sonnensystems sind. Asteroiden sitzen normalerweise in einem Trümmergürtel zwischen den inneren Planeten und den äußeren Gas- und Eisriesen und tun nicht viel. Aber aus irgendeinem Grund werden sie manchmal aus ihrer Umlaufbahn gerissen oder zertrümmert und landen zufällig auf Kollisionskurs mit der Erde. Diese wandernden Gesteinsbrocken werden Meteoroide genannt.

Sobald sie landen oder gefunden werden, werden Meteoriten zu wertvollen Objekten für Planetenforscher, die ihnen die Geheimnisse über die Geschichte des Sonnensystems entlocken wollen. Die erste Aufgabe besteht darin, herauszufinden, um welche Art von Meteorit es sich handelt, was Aufschluss darüber gibt, woher er wahrscheinlich stammt.

Mehr als 30.000 Meteoriten sind auf der Erdoberfläche entdeckt worden, manchmal unmittelbar nach einem Einschlag, aber meistens liegen sie noch lange nach dem Ereignis auf der Oberfläche herum.

Die Taxonomie der Meteoriten ist kompliziert, aber grob gesagt gibt es drei Gruppen: Stein, Eisen und Steineisen.

Steinmeteoriten oder Chondrite

Am 15. Februar 2013 explodierte etwas Großes hoch am Himmel über Tscheljabinsk, östlich des Uralgebirges im Süden Russlands. Der größte Teil des Objekts verglühte in der Atmosphäre, aber einige Teile schafften es bis zur Erde. Eines durchschlug das Eis des zugefrorenen Tschebarkulsees und hinterließ ein sieben Meter breites Loch. Es wurde im Oktober 2013 von einem Taucher geborgen und wog 570 Kilogramm. Andere, viel kleinere Fragmente wurden in der ganzen Region gesammelt. Die Astronomen kamen zu dem Schluss, dass es sich bei der Explosion um einen Asteroiden mit einem Durchmesser von 17 bis 20 Metern und einer Masse von 10.000 Tonnen handelte. Die erste Explosion in einer Höhe von etwa 30 Kilometern hatte eine Energie, die 500 Kilotonnen TNT entspricht – etwa 30 Hiroshima-Bomben. Es war der größte außerirdische Einschlag auf der Erde seit Menschengedenken.

Der Tscheljabinsk-Meteorit entpuppte sich als ein steiniger Meteorit eines eher gewöhnlichen Typs, der Chondrit genannt wird, so genannt, weil er Chondren enthält – kleine, runde Partikel aus silikatischem Material.

Niemand kennt den Ursprung der Chondren, aber sie begannen wahrscheinlich als Kugeln aus geschmolzenem Gestein in der Staub- und Gaswolke, aus der das Sonnensystem entstand. Etwa 86 Prozent der Meteoriten sind Chondrite. Sie bestehen größtenteils aus Gestein und stammen aus dem Asteroidengürtel, d. h. sie sind relativ unberührte Überreste des Materials, aus dem sich das Sonnensystem gebildet hat.

Kohlenstoffhaltige Chondrite

Eine ungewöhnlichere Klasse von Steinmeteoriten sind die kohlenstoffhaltigen Chondrite, die so genannt werden, weil sie ungewöhnlich hohe Mengen an organischen Chemikalien wie Aminosäuren enthalten. Man nimmt an, dass es sich bei diesen Meteoriten um unberührte Stücke des Urmaterials handelt, aus dem das Sonnensystem entstanden ist.

Achondrite

Eine dritte Klasse von Steinmeteoriten sind die Achondrite, die so genannt werden, weil sie keine Chondren enthalten. Etwa acht Prozent der Meteoriten fallen in diese Klasse. Achondrite sind keine Klumpen aus dem Urmaterial, sondern scheinen das Produkt der frühen Stadien der Planetenbildung zu sein, als sich das Material unter dem Einfluss der Schwerkraft zu Protoplaneten zusammenfügte. Als sie größer und heißer wurden, begannen die Protoplaneten zu schmelzen. Dadurch wurden die Chondren zerstört und schwere Elemente wie Eisen und Nickel sanken zum Zentrum hin ab, wobei ein felsiger Mantel zurückblieb. Diese äußere Schicht scheint der Ursprung der meisten Achondrite zu sein; sie sind die Überreste gescheiterter Planeten, die es nie zu etwas Großem gebracht haben.

Die Eisengruppe der Meteoroiden

Eine kleine Handvoll Achondrite hat einen noch spezielleren Ursprung: Sie waren einst Teile des Mondes oder Mars. Etwa einer von 20 Meteoriten gehört zur Eisengruppe. Sie bestehen größtenteils aus Eisen und Nickel und sind ebenfalls Überbleibsel der Planetenbildung – Fragmente der metallreichen Kerne von Protoplaneten, die später durch Kollisionen zerschmettert wurden. Diese Metallbrocken aus dem Weltraum helfen uns zu verstehen, wie sich unser eigener Planet in Kern, Mantel und Kruste aufgespalten hat.

Steineisenmeteoriten, die letzte große Gruppe, sind ein etwas unbefriedigendes Mittelding zwischen Stein und Eisen. Diese seltenen Gesteine – nur ein Prozent gehört zu dieser Kategorie – scheinen ebenfalls aus dem Inneren gescheiterter Planeten zu stammen, nahe der Grenze zwischen dem Eisenkern und den felsigen Außenschichten.

Einen Meteoriten zu finden ist nicht einfach. Am einfachsten sind sie an kargen Orten zu finden: Die Antarktis ist besonders ergiebig, da die Landschaft weiß ist und die Gletscher sie am Fuße der Berge anhäufen.

Wenn Sie einen Meteoriten finden, ist es wahrscheinlich, dass er von einem großen Asteroiden stammt, der vor etwa 470 Millionen Jahren zerbrach. Daraus entstand ein Hagel von Chondriten, der während des Ordoviziums auf die Erde niederregnete. Die meisten dieser Fragmente befinden sich immer noch dort draußen und machen auch heute noch die Mehrheit der Meteoriten aus, die auf die Erde fallen.

Meteoriten treffen gelegentlich Menschen, aber es gab bisher keine bestätigten Todesfälle. Im November 1954 krachte ein Meteorit durch das Dach eines Hauses in Alabama, prallte von einem Möbelstück ab und traf die 34-jährige Ann Elizabeth Hodges an der Seite. Sie erlitt schwere Prellungen, erholte sich aber vollständig. Im August 1992 fiel ein Meteoritenregen auf Mbale, Uganda. Ein Meteorit traf einen Baum und prallte auf den Kopf eines Jungen, der jedoch unverletzt blieb.