Wissenschaftler dachten früher, dass sich die Gehirnverbindungen in den ersten Lebensjahren in rasantem Tempo entwickeln, bis man mit Anfang 20 seinen geistigen Höhepunkt erreicht. Lebensjahr erreicht. Die kognitiven Fähigkeiten würden sich etwa im mittleren Lebensalter einpendeln und dann allmählich abnehmen. Heute wissen wir, dass dies nicht stimmt. Stattdessen gehen Wissenschaftler heute davon aus, dass sich das Gehirn über die gesamte Lebensspanne hinweg kontinuierlich verändert und entwickelt. Es gibt keine Phase im Leben, in der das Gehirn und seine Funktionen einfach gleich bleiben. Einige kognitive Funktionen werden mit dem Alter schwächer, während andere sich sogar verbessern.
Einige Hirnareale, darunter der Hippocampus, schrumpfen in ihrer Größe. Die Myelinscheide, die die Nervenfasern umgibt und schützt, nutzt sich ab, was die Geschwindigkeit der Kommunikation zwischen den Neuronen verlangsamen kann. Einige der Rezeptoren auf der Oberfläche der Neuronen, die die Kommunikation zwischen ihnen ermöglichen, funktionieren möglicherweise nicht mehr so gut wie früher. Diese Veränderungen können sich auf die Fähigkeit auswirken, neue Informationen in das Gedächtnis aufzunehmen und bereits gespeicherte Informationen abzurufen.
Andererseits nimmt die Verzweigung der Dendriten zu, und die Verbindungen zwischen weit entfernten Hirnbereichen werden stärker. Durch diese Veränderungen wird das alternde Gehirn in die Lage versetzt, Zusammenhänge zwischen verschiedenen Informationsquellen zu erkennen, das große Ganze zu erfassen und die globalen Auswirkungen bestimmter Themen zu verstehen. Vielleicht ist dies die Grundlage der Weisheit. Es ist, als ob das Gehirn mit zunehmendem Alter besser darin wird, den ganzen Wald zu sehen, und schlechter darin, die Blätter zu erkennen.
Das Alter ist auch der größte Risikofaktor für viele Hirnerkrankungen, von denen die meisten die Gehirnstruktur und -funktion beeinträchtigen. Bei Alzheimer und anderen Formen der Demenz verklumpen abnorme Proteine und bilden Plaques und Knäuel, die das Hirngewebe schädigen. Auch andere Krankheiten, die bei älteren Erwachsenen häufiger auftreten, wie Diabetes und Herzerkrankungen, können die kognitive Funktion beeinträchtigen. Auch Medikamente, schlechtes Sehen und Hören, Schlafmangel und Depressionen können die Gehirnfunktion und damit die kognitiven Fähigkeiten beeinträchtigen.
Als Folge dieser Veränderungen werden Sie wahrscheinlich ab dem mittleren Alter leichte Gedächtnislücken bemerken. Das ist der Grund, warum Ihnen der Name eines alten Freundes auf der Zunge liegt, Sie sich aber nicht so recht daran erinnern können, oder warum Ihnen das gesuchte Wort nicht einfällt. Vielleicht sind Sie sich nicht sicher, ob diese Ausrutscher Ausdruck eines normalen, altersbedingten Gedächtnisverlusts oder einer ernsthafteren Gehirnerkrankung wie Demenz sind.
Auch ohne eine vollständige neurologische Untersuchung gibt es Möglichkeiten, die Anzeichen eines ernsthafteren kognitiven Verlusts zu erkennen und festzustellen, wann Sie Ihren Arzt aufsuchen sollten (siehe Tabelle unten).
Verlust der kognitiven Fähigkeiten: Sollten Sie sich Sorgen machen?Wenn Sie sich nicht sicher sind, ob Sie normale, altersbedingte kognitive Veränderungen oder etwas Ernsteres haben, finden Sie hier einen Leitfaden. |
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Normales Altern |
Sprechen Sie mit Ihrem Arzt |
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Man sucht manchmal nach Worten. |
Sie benutzen die falschen Wörter – zum Beispiel „Herd“ statt „Tisch“. |
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Sie brauchen etwas länger als normal, um Aufgaben bei der Arbeit zu erledigen, aber Sie können sie trotzdem zu Ende bringen. |
Sie haben Schwierigkeiten, Ihre beruflichen Aufgaben zu erfüllen. Sie haben Schwierigkeiten, eine Reihe von Schritten oder Anweisungen zu befolgen. |
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Sie können Ihre Autoschlüssel nicht finden. |
Sie können sich nicht erinnern, wie man Auto fährt. |
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Sie müssen sich bei Gesprächen in einer lauten Umgebung etwas mehr konzentrieren. |
Sie können Gesprächen überhaupt nicht folgen, wenn es Hintergrundgeräusche oder andere Ablenkungen gibt. |
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Sie verlieren während eines Streits etwas leichter die Beherrschung. |
Du schreist deinen Partner oft und ohne Grund an. |
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Du verlegst deine Hausschlüssel von Zeit zu Zeit. |
Du scheinst immer wieder deine Schlüssel und andere Alltagsgegenstände zu verlieren, und sie tauchen an seltsamen Orten auf – zum Beispiel im Kühlschrank. |
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Du vergisst, was du gestern Abend zum Abendessen gegessen hast, aber du erinnerst dich, sobald dir jemand einen Hinweis gibt. |
Sie vergessen, was Sie gestern Abend zu Abend gegessen haben, und keine Erinnerung kann Ihnen auf die Sprünge helfen. |
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Sie haben Schwierigkeiten, sich zu entscheiden, welche Vorspeise Sie in einem Restaurant wählen sollen, treffen aber schließlich Ihre Wahl. |
Sie finden es unmöglich zu entscheiden, was Sie essen, was Sie anziehen oder andere tägliche Entscheidungen treffen sollen. |
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Sie fahren etwas langsamer als früher. |
Sie reagieren am Steuer sehr langsam und übersehen oft Stoppschilder oder rote Ampeln. |
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Sie brauchen etwas länger, um ans Telefon zu gehen. |
Sie erkennen nicht, wenn das Telefon klingelt und dass Sie rangehen müssen. |
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