Wie Blackbeard in einer blutigen, schwertschwingenden Schlacht seinen Kopf verlor

An einem sonnigen Wintertag vor etwa drei Jahrhunderten feuerten britische Kriegsschiffe ihre Kanonen ab, als Leutnant Robert Maynard nach seiner Rückkehr nach Virginia den James River hinaufsegelte. Alle Fragen über den Erfolg seiner verdeckten Mission, einen der berüchtigtsten Piraten der Geschichte zu überwältigen, wurden beim Anblick der stechenden Trophäe beantwortet, die am Bugspriet von Maynards Schiff baumelte – der abgetrennte, verwesende Kopf von Edward Teach, besser bekannt als Blackbeard.

Nur Monate zuvor hatte Blackbeard geschworen, sein Leben als Seeräuber aufzugeben. Nur wenige Wochen, nachdem er im Mai 1718 mit seiner Vier-Schiff-Flottille Charleston, South Carolina, blockiert und damit die amerikanischen Kolonien in Angst und Schrecken versetzt hatte, reiste der Pirat die Atlantikküste hinauf zur Hauptstadt von North Carolina, Bath, und versprach, seine Raubzüge aufzugeben, während er Gouverneur Charles Eden um eine königliche Begnadigung bat.

Kaum hatte Eden die königliche Begnadigung gewährt, kehrte Blackbeard zu seinem Hochseeverrat zurück. Im August 1718 kaperten der Pirat und seine Mannschaft in der Nähe der Bermudas zwei französische Schiffe, die mit Kakao und Zucker beladen waren. Bei seiner Rückkehr in die Hauptstadt von North Carolina behauptete Blackbeard, eines der Schiffe verlassen auf See gefunden zu haben, und überzeugte Eden, es zum Wrack zu erklären, wodurch der Pirat das Recht auf seinen Inhalt erhielt.

Dem Überfall auf Blackbeard fehlte es an rechtlicher Autorität.

In der Hauptstadt von Virginia, Williamsburg, weniger als 200 Meilen nördlich, warf der Vizegouverneur Alexander Spotswood einen wachsamen Blick auf seine Nachbarkolonie, die er als unkultiviertes Hinterland mit einem schwachen Gouverneur betrachtete. Der oberste politische Beamte Virginias hegte einen tiefen Hass auf Piraten, und er befürchtete, dass Blackbeard und seine Seeräuberkollegen North Carolina als sicheren Hafen nutzen würden, um die Schifffahrtsinteressen Virginias zu terrorisieren und den lukrativen Tabakhandel zu bedrohen.

„Virginia war eine viel etabliertere Kolonie mit einer viel größeren Wirtschaft und Bevölkerung. Sie hatte den Piraten viel mehr zu verlieren als North Carolina“, sagt Eric Jay Dolin, Autor von Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates“. Wenn Eden wirklich glaubte, dass Blackbeard der Piraterie abgeschworen hatte, so gab sich Spotswood keiner solchen Illusion hin.

Obwohl ihm die rechtliche Befugnis fehlte, beschloss Spotswood, einen Raubzug zu starten, der die Souveränität North Carolinas verletzte, um den Stützpunkt des Piraten auf Ocracoke Island in den Outer Banks zu zerstören. „Viele Virginier betrachteten North Carolina mit Herablassung und Blackbeard mit großer Furcht, so dass es für Spotswood ein leichtes war, einen Überfall zu starten, ohne sich um die Folgen zu kümmern“, sagt Dolin.

Zusätzlich zu einer Landexpedition schickte Spotswood eine britische Seestreitmacht unter dem Kommando von Maynard. Auf eigene Kosten heuerte der Kolonialherr aus Virginia zwei Schiffe mit geringem Tiefgang an, die Ranger und die Jane, die in den flachen Gewässern der Outer Banks fahren konnten, aber keine Kanonen tragen konnten, so dass die britischen Seeleute auf ihre persönlichen Waffen angewiesen waren. In dem Glauben, Eden könnte Blackbeard in der Tasche haben, alarmierte Spotswood den Gouverneur von North Carolina nicht, und er hielt die Mission sogar vor der Versammlung seiner eigenen Kolonie geheim.

Blackbeard wurde Opfer einer Falle.

Nachdem er in der Nacht zuvor vor der Südspitze von Ocracoke Island geankert hatte, befahl Maynard seinen beiden Schiffen, am Morgen des 22. November 1718 auf Blackbeard zuzusteuern. Die Expedition aus Virginia verlor jedoch schnell das Überraschungsmoment, als sowohl die Ranger als auch die Jane auf Grund liefen. Blackbeard versuchte, aus dem Kanal zu fliehen, aber den Briten gelang es, die Jane zu befreien und sich den Piraten in Rufweite zu nähern. „Bei unserer ersten Begrüßung“, berichtete Maynard, „trank Blackbeard die Verdammnis auf mich und meine Männer, die er als wehleidige Welpen bezeichnete, und sagte, er würde kein Pardon geben oder nehmen.“

Mit seiner überlegenen Feuerkraft feuerte das Piratenschiff eine Breitseite aus seinen Kanonen ab, die den Kommandanten der Ranger tötete und die Männer auf der Jane verstreute. Maynard bewies schnelles Denken und stellte den Piraten eine Falle. Er beorderte alle seine Männer bis auf den Lotsen und den Fähnrich unter Deck.

Als Blackbeard sah, dass das Deck der Jane von den meisten Männern geräumt war, brachte er sein Schiff längsseits und führte seine Männer mit einem Seil in der Hand über die Reling, um die Schiffe aneinander zu binden. Sobald die Füße der Piraten das Deck erreichten, gab der Lotse Maynard ein Zeichen, der mit einem Dutzend Männern von unten herbeieilte. „Blackbeard hatte einen ziemlichen Schock und muss angesichts der vielen Matrosen, die zum Angriff bereit waren, ein wenig aus dem Gleichgewicht gekommen sein“, sagt Dolin. „Wir wissen nicht, ob Blackbeard ein guter Schwertkämpfer war oder nicht, aber wir wissen, dass die britischen Seeleute im Nahkampf ausgebildet waren.“

Sechs Minuten brutaler Kämpfe folgten, in denen Schwerter aufeinander prallten, Fäuste flogen und Gewehre abgefeuert wurden, bevor die britischen Seeleute die Piraten überwältigten. Blackbeard wurde fürchterlich verprügelt, bevor er schließlich aufgab. „Er fiel mit fünf Schüssen in sich und zwanzig jämmerlichen Schnittwunden an mehreren Körperteilen“, erzählte Maynard.DEA Picture Library/Getty Images

Im Tod wurde die Legende von Blackbeard geboren.

Blackbeard mag gestorben sein, aber seine Legende gewann schnell ein Eigenleben. „Blackbeard war weder ein besonders erfolgreicher Pirat, was die geplünderten Schätze angeht, noch war er der wilde Schurke, für den er gehalten wird“, sagt Dolin. „Während seines kurzen Auftritts auf der Bühne der Geschichte, der weniger als zwei Jahre dauerte, wandte er nur selten Gewalt an. Dennoch wird er oft als rücksichtsloser, sogar mörderischer Charakter dargestellt, der seine Feinde terrorisierte.“

Dolin sagt, dass es Kapitän Charles Johnsons Buch A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates aus dem Jahr 1724 war, das Blackbeard in eine überlebensgroße Figur“ und den Archetypus des Piraten verwandelte. Johnson schöpfte seine literarische Freiheit voll aus, indem er Blackbeard als blutrünstigen Krieger darstellte, der die Strähnen seines üppigen Bartes zu schwarzen Bändern verflocht. Nach Johnsons Schilderung trat Blackbeard in die Schlacht ein, „mit brennenden Streichhölzern unter seinem Hut, die auf jeder Seite seines Gesichts auftauchten, wobei seine Augen natürlich grimmig und wild aussahen, was ihn insgesamt zu einer solchen Gestalt machte, dass die Phantasie sich keine Vorstellung von einer Furie aus der Hölle machen kann, die furchtbarer aussieht.“

Dolin stellt fest, dass in keinem zeitgenössischen Bericht beschrieben wird, wie der Pirat seine Gesichtsbehaarung in Brand setzte. „Abgesehen davon, dass dies eine besonders gefährliche Art und Weise zu sein scheint, in den Kampf zu ziehen, selbst für einen Piraten, der seinen Opfern Angst einjagen wollte, könnte man meinen, dass Seeleute, die von Blackbeard gefangen genommen wurden oder gegen ihn kämpften, zumindest Flammen unter seinem Hut gesehen haben.“

Auch Blackbeards Tod wurde schnell mythologisiert. Die Legende besagt, dass die britischen Matrosen Blackbeard enthauptet und seinen Kopf an den Bugspriet gebunden hatten, bevor sie seinen kopflosen Körper in den Pamlico Sound warfen, wo er mehrere Runden um die Jane drehte, bevor er schließlich aus dem Blickfeld verschwand.