Ein gigantisches Erdbeben wird Kalifornien diesen Sommer heimsuchen. Wolkenkratzer werden umstürzen, der Hoover-Damm wird einstürzen und ein gewaltiger Tsunami wird über die Golden Gate Bridge schwappen. Zumindest ist das das Szenario, das sich auf der Leinwand in San Andreas abspielen wird.
Die Filmemacher konsultierten Thomas Jordan, den Direktor des Southern California Earthquake Center, bevor sie mit den Dreharbeiten begannen, aber „sie haben wahrscheinlich nicht viel von meinem Rat angenommen“, sagt er. Die tatsächliche Bedrohung durch das große Beben ist zwar ziemlich erschreckend, aber nicht annähernd so verheerend wie die Verwüstungen, die Dwayne „The Rock“ Johnson und seine Kameraden auf dem Bildschirm erleben. Selbst das größte San-Andreas-Beben kann keinen so gewaltigen Tsunami auslösen wie der, der im Film über San Francisco anschwillt. „Die wirklich großen Tsunamis, wie der in Japan, werden durch Erdbeben verursacht, die eine große Verschiebung des Meeresbodens verursachen“, sagt Jordan. Die San-Andreas-Verwerfung liegt weit im Landesinneren, und das Land schiebt sich auf beiden Seiten vorbei. Aus diesem Grund kann ein Beben auch nicht dazu führen, dass sich die Verwerfung in eine riesige Kluft aufspaltet, wie es im Film geschieht. Und trotz der Warnungen verzweifelter Filmwissenschaftler wird selbst das größte kalifornische Beben nur von Seismometern an der Ostküste wahrgenommen.
Das bedeutet jedoch nicht, dass Kalifornien aus dem Schneider ist. Auch wenn der Film mehr Fantasie als Realität ist, das große Beben kommt, und es wird viel Zerstörung anrichten. „Wir glauben, dass Südkalifornien fest im Griff ist, dass sich die Spannungen wirklich aufgestaut haben, und wenn es losgeht, könnte es Jahre dauern“, sagt der Seismologe Ned Field vom U.S. Geological Survey.
Kalifornien liegt an der Grenze zwischen zwei großen tektonischen Platten – der pazifischen Platte, die sich nach Nordwesten bewegt, und der nordamerikanischen Platte, die sich im Südosten an ihr vorbeischiebt. Die beiden Platten treffen nicht nur an einer einzigen Linie aufeinander, und der Staat ist von Dutzenden von Erdbebenverwerfungen durchzogen. Die San-Andreas-Verwerfung ist die besorgniserregendste, weil sie die Beben verursacht, die für die Bewohner Kaliforniens wirklich gefährlich sind, stellt Jordan fest.
Die nördliche San-Andreas-Verwerfung hat 1906 San Francisco dem Erdboden gleichgemacht, aber es ist schon viel länger her, dass der südliche Teil der Verwerfung zerbrochen ist. Im Durchschnitt gab es in Südkalifornien alle 110 bis 140 Jahre ein großes Beben, wie aus Aufzeichnungen vergangener Erdbeben und Studien über Erdbebenverwerfungen hervorgeht. Das letzte große Beben in der Nähe von Los Angeles, mit einer Stärke von 7,9, ereignete sich 1857 in Fort Tejon. Weiter südlich, in der Nähe von Palm Springs, ist die Verwerfung seit über 300 Jahren nicht mehr ausgebrochen. „Irgendwann wird die Verwerfung brechen müssen“, sagt Jordan.
Die Seismologen können zwar nicht genau vorhersagen, wann dies geschehen wird, aber sie veröffentlichen alle paar Jahre eine Vorhersage über die Wahrscheinlichkeit eines solchen Ereignisses. Die letzte Vorhersage, die Anfang dieses Jahres vom USGS veröffentlicht wurde, schätzt die Wahrscheinlichkeit eines Bebens der Stärke 8 in Kalifornien innerhalb der nächsten 30 Jahre auf 7 Prozent. Das ist ungefähr so stark, wie Erdbeben in Kalifornien werden können, bemerkt Jordan – ein Beben der Stärke 8,3 wäre möglich, wenn die gesamte San-Andreas-Verwerfung von der mexikanischen Grenze bis nach Nordkalifornien aufbrechen würde. „Wir halten das für unwahrscheinlich“, sagt er.
Um herauszufinden, was realistischerweise passieren könnte, wenn das große Beben endlich zuschlägt, hat sich ein Team von Erdbebenexperten vor einigen Jahren zusammengesetzt und das ShakeOut-Szenario erstellt. Seismologen modellierten, wie der Boden beben würde, und andere Experten, darunter Ingenieure und Sozialwissenschaftler, nutzten diese Informationen, um die daraus resultierenden Schäden und Auswirkungen abzuschätzen. In dem detaillierten Bericht werden die Auswirkungen eines hypothetischen Bebens der Stärke 7,8 untersucht, das am 13. November 2008 um 10 Uhr morgens das Coachella Valley erschüttert. In den folgenden Minuten breiten sich die Erdbebenwellen über Kalifornien aus, machen ältere Gebäude dem Erdboden gleich, unterbrechen Straßen und kappen Strom-, Telefon- und Wasserleitungen.
Aber das Beben ist nur der Anfang.
Hunderte von Bränden entstehen, und da die Straßen blockiert und das Wassersystem beschädigt ist, können die Einsatzkräfte nicht alle löschen. Kleinere Brände schließen sich zu größeren zusammen und zerstören ganze Stadtteile von Los Angeles. Die Leitungen, die Los Angeles mit Wasser, Strom und Gas versorgen, verlaufen alle über die San-Andreas-Verwerfung – sie brechen während des Bebens und werden erst nach Monaten wieder repariert. Obwohl die meisten modernen Gebäude die Erschütterungen überstehen, werden viele strukturell unbrauchbar gemacht. Nachbeben erschüttern den Staat in den folgenden Tagen und setzen die Zerstörung fort.
Das Szenario ist eigentlich eine Unterschätzung, bemerkt eine Wissenschaftlerin hinter dem ShakeOut, die USGS-Seismologin Lucy Jones. Das Team des Berichts war von dem Ausmaß der Brandschäden durch das Beben überrascht, sagt Jones, aber es könnte noch schlimmer sein, wenn die Santa-Ana-Winde zum Zeitpunkt des Ereignisses wehen. Diese saisonalen Winde blasen staubige, trockene Luft aus dem Landesinneren an die Küste und erhöhen das Risiko von Waldbränden. Und obwohl Los Angeles auf seiner Seite des San-Andreas-Stroms über einen Wasservorrat verfügt, sind die Reservoirs durch die derzeitige Dürre leergefegt – würde das Beben heute eintreten, würden die Wasserreserven nicht mehr für die maximal sechs Monate reichen, die sie voll wären, stellt sie fest.
Gesamt würde ein solches Beben nach Schätzungen der Forscher Schäden in Höhe von etwa 200 Milliarden Dollar, 50.000 Verletzte und 2.000 Todesfälle verursachen. Aber „es geht nicht so sehr darum, bei dem Erdbeben zu sterben. Es geht darum, dass es den Menschen nach dem Erdbeben schlecht geht und sie Südkalifornien aufgeben“, sagt Jones. Alles, worauf eine Stadt angewiesen ist, um zu funktionieren – Wasser, Strom, Abwassersysteme, Telekommunikation, Straßen – würde beschädigt und könnte möglicherweise mehr als ein Jahr lang nicht repariert werden. Ohne funktionierende Infrastruktur könnte die lokale Wirtschaft leicht zusammenbrechen, und die Menschen würden Los Angeles verlassen.
„Stellen Sie sich ein Amerika ohne Los Angeles vor“, meint Jones. Während die fiktive Katastrophe in San Andreas ein zusätzlicher Weckruf für die Kalifornier sein könnte, befürchtet Jones, dass das unrealistische Szenario die Menschen dazu verleiten könnte, zu glauben, dass es keinen Grund zur Sorge gibt oder dass sie nichts dagegen tun können. Kinobesucher könnten glauben, dass Wissenschaftler sie rechtzeitig vor dem großen Beben warnen können, obwohl die Vorhersage von Erdbeben derzeit ein Ding der Unmöglichkeit ist.
Aber die Kalifornier können sich auf das vorbereiten, was kommen wird. Jones hat die meiste Zeit des Jahres 2014 damit verbracht, mit dem Büro des Bürgermeisters von LA zusammenzuarbeiten, um Schwachstellen zu ermitteln und die Stadt besser auf das Unvermeidliche vorzubereiten. Die Arbeitsgruppe berichtete, dass die Bauvorschriften so geändert werden könnten, dass ältere Gebäude nachgerüstet werden müssen, damit sie starken Erschütterungen standhalten. Das Aquädukt von Los Angeles könnte verstärkt werden, damit es nicht bricht, wenn der San-Andreas-Graben ausbricht. Die Strom-, Telekommunikations- und Internetsysteme könnten verstärkt oder mit Backup-Systemen ausgestattet werden, um die Kommunikation der Menschen zu gewährleisten. Die Umsetzung dieses Plans würde Milliarden von Dollar kosten und mehrere Jahrzehnte in Anspruch nehmen – und viele Hindernisse überwinden -, aber er würde die Fähigkeit der Stadt verbessern, eine Erdbebenkatastrophe zu überleben.
Auf individueller Ebene können Hausbesitzer ihr Eigentum nachrüsten, um es besser gegen Erschütterungen zu schützen. Die Menschen können Feuerlöscher in ihre Erdbebenausrüstung aufnehmen, um kleine Flammen zu löschen, bevor sie außer Kontrolle geraten. Und Schulen, Unternehmen und Familien können an ShakeOut-Übungen teilnehmen – die nächste findet am 15. Oktober statt -, um zu üben, was sie am Tag des Erdbebens tun müssen.
„Jeder sollte jeden Tag so leben, als könnte er der Tag des großen Bebens sein“, sagt Field. Denn jeder Tag, auch heute, könnte dieser Tag sein.“