In den Vereinigten Staaten sind gesundheitliche Ungleichheiten Unterschiede zwischen bestimmten Bevölkerungsgruppen, die deren Zugang zu einer optimalen Gesundheitsversorgung und deren Erreichen beeinträchtigen. Gesundheitsdisparitäten werden an der Krankheitslast, der Prävalenz, der Mortalität, der Krankheitsinzidenz und anderen nachteiligen Folgen gemessen. Obwohl der Begriff gleichbedeutend mit Ungleichheiten zwischen rassischen und ethnischen Gruppen ist, können diese Unterschiede auch in vielen anderen Dimensionen bestehen, z. B. in Bezug auf geografische Lage, Geschlecht, sexuelle Orientierung, Alter, sozioökonomischen Status und Behinderungsstatus. Hier sind einige Dimensionen, in denen derzeit gesundheitliche Ungleichheiten bestehen.
Ungleichheiten mit COVID-19
Die SARS-CoV-2 (COVID-19)-Pandemie im Jahr 2020 hat die Ungleichheiten in der Gesundheitsfürsorge in Bezug auf ethnische Minderheiten deutlich gemacht. Einem im JAMA veröffentlichten Bericht zufolge deuten geografische Daten nach Rasse/Ethnie darauf hin, dass Afroamerikaner und Latinos eine unverhältnismäßig hohe Belastung durch COVID-19-bedingte Folgen tragen. Auch wenn die tatsächlichen Auswirkungen erst nach Abschluss der Pandemie bekannt sein werden, zeigen die vorläufigen Daten ein einheitliches Muster rassischer/ethnischer Ungleichheiten. In Chicago beispielsweise sind die Fälle pro 100.000 Einwohner bei Schwarzen und Latinos am höchsten, und diese beiden Gruppen haben auch eine höhere Sterblichkeitsrate als die weiße Bevölkerung. Ähnliche Ergebnisse wurden in New York City auf dem Höhepunkt des Ausbruchs im Mai beobachtet, als eine höhere altersbereinigte COVID-19-Sterblichkeitsrate bei Latinos (187 pro 100.000) und Afroamerikanern (184 pro 100.000) im Vergleich zu weißen Einwohnern (93 pro 100.000) festgestellt wurde.
Diese Berichte sind, wie die Autoren anmerken, ein Zeichen dafür, dass Präventionsbemühungen, wie z. B. die Unterbringung an einem bestimmten Ort und soziale Distanzierung, bei Afroamerikanern und Latino-Bevölkerungen möglicherweise weniger nützlich sind. Die Autoren des Berichts schreiben: „Das Verständnis der Gründe für die ersten Berichte über übermäßige Sterblichkeit und wirtschaftliche Beeinträchtigungen im Zusammenhang mit COVID-19 in Bevölkerungsgruppen, in denen gesundheitliche Unterschiede bestehen, kann es der wissenschaftlichen, öffentlichen Gesundheits- und klinischen Gemeinschaft ermöglichen, effizient Maßnahmen zur Abschwächung dieser Ergebnisse zu ergreifen, insbesondere wenn im Herbst 2020 oder danach eine erhebliche Krankheit auftritt.“
Ungleichheiten bei der Krankenversicherung
Forschungen zeigen, dass der Krankenversicherungsschutz in den USA je nach Rasse und ethnischer Zugehörigkeit sehr unterschiedlich ist, was insofern von Bedeutung ist, als nicht versicherte Personen beim Zugang zur besten Gesundheitsversorgung auf große Hindernisse stoßen. Bei Afroamerikanern und Hispanics ist die Wahrscheinlichkeit, im Erwachsenenalter nicht versichert zu sein, größer als bei Weißen. Forschern zufolge tragen niedrige Einkommen und die Neigung, in Berufen ohne Gesundheitsleistungen zu arbeiten, wesentlich zu den hohen Raten nicht versicherter Personen unter Schwarzen bei. Studien deuten darauf hin, dass diese schlecht bezahlten Stellen zu viel verdienen, um Anspruch auf öffentliche Unterstützung zu haben, aber zu wenig, um eine private Versicherung abzuschließen. Untersuchungen zeigen auch, dass das Fehlen einer arbeitsplatzbezogenen Versicherung ein wichtiger Grund für die hohe Zahl der Nichtversicherten unter Hispanoamerikanern ist. Darüber hinaus ist der Zugang zu einer Krankenversicherung nicht nur mit der Beschäftigung, sondern auch mit der Heirat verbunden, und Afroamerikaner und Hispanoamerikaner heiraten im Vergleich zu Weißen seltener, und bei denen, die heiraten, sind die Scheidungsraten höher. In einem in der Population Research and Policy Review veröffentlichten Artikel heißt es: „Patienten mit unsicherer Versicherung treffen ihre medizinischen Entscheidungen möglicherweise in der Erwartung, den Versicherungsschutz zu verlieren. Sie bevorzugen möglicherweise kurzfristige Lösungen oder Behandlungspläne, die weniger Nachuntersuchungen erfordern. Eine höhere Erwartung des Versicherungsverlustes durch den Patienten oder den Arzt kann zu Verzerrungen bei der Überweisung an Fachärzte und bei chirurgischen Eingriffen beitragen.“
Ungleichheiten bei Krankheitsfolgen
Gesundheitsunterschiede wirken sich auch auf Krankheitsfolgen aus. So hat eine kürzlich durchgeführte Studie ergeben, dass Schlaganfallpatienten in ländlichen Gebieten weniger Zugang zu fortschrittlichen Behandlungsmethoden haben als Menschen in städtischen Gebieten und daher eher sterben. Wie das National Cancer Institute (NCI) feststellt, haben Menschen mit einem niedrigeren sozioökonomischen Status (SES) eine unverhältnismäßig höhere Krebstodesrate als Menschen mit höherem Einkommen. Das NCI erklärt: „Der SES scheint eine wichtige Rolle bei der Prävalenz von verhaltensbedingten Risikofaktoren für Krebs (z. B. Rauchen, Bewegungsmangel, Übergewicht, übermäßiger Alkoholkonsum und Gesundheitszustand) sowie bei der Befolgung von Empfehlungen zur Krebsvorsorge zu spielen.“ Darüber hinaus stellt das NCI fest, dass bei Menschen, die in medizinisch unterversorgten Gebieten leben, eher Krankheiten im Spätstadium wie Krebs, Diabetes und Herzkrankheiten diagnostiziert werden, was ihr Sterberisiko erhöht.
Ernährungsunterschiede
Eine gesunde Ernährung, die aus Obst und Gemüse besteht und wenig Zucker und verarbeitete Lebensmittel enthält, ist für die Erhaltung der Gesundheit unerlässlich. Die Fähigkeit, eine solche Ernährung einzuhalten, hängt jedoch weitgehend vom Zugang zu Lebensmitteln ab. Einem Bericht zufolge, der im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurde, hat eine frühere Studie über Ernährungstrends bei erwachsenen US-Bürgern zwischen 1999 und 2012 gezeigt, dass sich die Ernährung der Amerikaner insgesamt verbessert hat: Der Prozentsatz der Menschen, die angaben, sich schlecht zu ernähren, fiel von fast 60 % auf 45,6 %. Eine zusätzliche Analyse ergab jedoch, dass sich die Ungleichheiten bei der Ernährung je nach ethnischer Zugehörigkeit, sozioökonomischem Status und Bildungsniveau verschlimmern.
Die Autoren des NJEM-Berichts schrieben: „Menschen, die von Ernährungsunsicherheit betroffen sind und in Ernährungswüsten leben, haben möglicherweise überwiegend Zugang zu preiswerten, energiereichen verarbeiteten Lebensmitteln. Die Hindernisse beim Zugang zu hochwertigen, nahrhaften Lebensmitteln sind wiederum ein wichtiger Faktor für den Body-Mass-Index der Menschen. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention liegt die Gesamtprävalenz von Fettleibigkeit unter Erwachsenen in den USA bei 42,4 %, wobei Schwarze (49,6 %), amerikanische Ureinwohner (48,1 %) und Latinos (44,8 %) überproportional betroffen sind. Fettleibigkeit wiederum steht im Zusammenhang mit zahlreichen chronischen Krankheiten, darunter Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Diabetes – Erkrankungen, die in den Vereinigten Staaten erheblich zur Sterblichkeit und zu den um Behinderungen bereinigten Lebensjahren beitragen und von denen auch unterversorgte rassische und ethnische Bevölkerungsgruppen unverhältnismäßig stark betroffen sind.“
Was kann getan werden?
Bei der Frage, was getan werden kann, um die gesundheitlichen Ungleichheiten in den USA zu beseitigen, besteht leider wenig Konsens. Der Kongress hat jedoch das National Center of Minority Health Disparities eingerichtet und das Department of Health and Human Services (DHHS) verpflichtet, den National Health Disparities Report zu erstellen. Einem Bericht der Kaiser Family Foundation zufolge gibt es vier große Politikbereiche, die im Kampf gegen gesundheitliche Ungleichheiten angegangen werden sollten:
- Bewusstseinsbildung in der Öffentlichkeit und bei den Leistungserbringern in Bezug auf rassische/ethnische Ungleichheiten in der Versorgung.
- Erweiterung des Krankenversicherungsschutzes.
- Verbesserung der Kapazitäten und der Anzahl der Leistungserbringer in unterversorgten Gemeinden.
- Verbesserung der Wissensbasis über Ursachen und Maßnahmen zum Abbau von Ungleichheiten.