Es ist 11 Jahre her, dass die FDA gereinigten Extrakten der Stevia-Pflanze den GRAS-Status (generally recognized as safe) verlieh und damit den Weg für die Vermarktung von Stevia als kalorienfreies Süßungsmittel freimachte. Seitdem ist Stevia eine weit verbreitete Zutat in einer Vielzahl von „Diät“-Nahrungsmitteln, zuckerfreien und zuckerreduzierten Lebensmitteln und Getränken, darunter Milchprodukte, Müsli, Süßigkeiten, Kaugummi, Softdrinks und aromatisiertes Wasser. Es wird auch in einzelnen Päckchen unter Markennamen wie Truvia, Pure Via und SweetLeaf sowie in größeren Behältern für die Verwendung in der heimischen Küche, einschließlich Backen, verkauft. Stevia kann auf Produktetiketten unter anderem als Stevia-Blattextrakt, Rebiana, Steviosid, Rebaudiosid A oder Rebaudiosid D aufgeführt sein.
Alles natürlich? Nicht ganz
Die Stevia-Pflanze (Stevia rebaudiana) ist ein südamerikanischer Strauch aus der Familie der Astergewächse (Asteraceae). Sie wird schon seit langem als Süßungsmittel verwendet. Die Ureinwohner Paraguays beispielsweise verwenden die zerkleinerten Blätter seit Jahrhunderten, um ihre Kräutertees und Heiltränke zu süßen.
Die hochreinen Stevia-Extrakte unterscheiden sich von Stevia-Ganzblattextrakten oder Rohextrakten des Krauts, die als Nahrungsergänzungsmittel und nicht als Süßungsmittel eingestuft werden – und die einen besonders bitteren Nachgeschmack haben können. Die gereinigten Extrakte werden durch Einweichen der Blätter der Pflanze hergestellt, um die süßen Verbindungen, die so genannten Steviolglykoside, zu entfernen, die 250 bis 300 Mal süßer sind als Haushaltszucker. Die Vermarkter preisen Stevia als „natürliche“ Alternative zu künstlichen Süßungsmitteln wie Saccharin und Aspartam an. Es stimmt, dass es aus einer in der Natur vorkommenden Substanz und nicht aus einer synthetischen Chemikalie gewonnen wird. Aber das im Handel verkaufte Stevia ist genauso stark verarbeitet wie andere Zuckerersatzstoffe. Tatsächlich wurden Truvia und PureVia zum Teil von Coca-Cola bzw. Pepsi Co. entwickelt. Die Unternehmen waren maßgeblich daran beteiligt, Stevia den GRAS-Status für Lebensmittel und Getränke zu sichern.
Es ist erwähnenswert, dass Stevia-Päckchen nur wenig Stevia-Extrakt enthalten, der so intensiv süß ist, dass es nicht praktikabel wäre, ihn allein in Einweg-Päckchen zu verkaufen. In Wirklichkeit handelt es sich um Stevia in Kombination mit einem dickeren Trägerstoff. Truvia zum Beispiel mischt Stevia-Blattextrakt mit Erythrit, einem Zuckeralkohol. PureVia führt Dextrose (eine Form von Glukose, die normalerweise aus Mais gewonnen wird) als erste Zutat auf, gefolgt von Stevia (bezeichnet als Reb A, kurz für Rebaudiosid A, ein Steviolglycosid). Sowohl Truvia als auch PureVia führen auch „natürliche Aromastoffe“ auf.
Aber ist es sicher?
Vor 2008 wurde Stevia als Süßungsmittel von der FDA verboten, da frühe Toxizitätsstudien an Ratten (im Allgemeinen unter Verwendung von Stevia-Ganzblättern oder Rohextrakten) darauf hindeuteten, dass es zu Fortpflanzungsproblemen führen könnte. In späteren Tierversuchen, bei denen gereinigte Extrakte verwendet wurden, konnten diese oder andere nachteilige Auswirkungen jedoch weitgehend ausgeschlossen werden. Stevia wurde in Japan, Brasilien und China jahrelang als Lebensmittelzusatzstoff verwendet, bevor es in den USA zugelassen wurde, und zwar ohne erkennbare gesundheitliche Risiken für den Menschen. Zahlreiche Aufsichtsbehörden auf der ganzen Welt, darunter die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit, Health Canada, Food Standards Australia New Zealand und JECFA (der Gemeinsame FAO/WHO-Sachverständigenausschuss für Lebensmittelzusatzstoffe, eine Zusammenarbeit zwischen der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen und der Weltgesundheitsorganisation), haben die Sicherheit von hochreinen Steviaextrakten bestätigt und ihre Verwendung in Lebensmitteln genehmigt.
Das Center for Science in the Public Interest (CSPI), eine gemeinnützige Verbraucherschutzorganisation, hält Steviablätterextrakt in Lebensmitteln und Getränken für sicher, nachdem es sich 2008 zunächst gegen seine Vermarktung ausgesprochen hatte, weil es noch nicht ausreichend auf Krebsrisiken getestet worden war. (Die Gruppe fordert nach wie vor weitere Tests, um die Sicherheit von Stevia zu belegen.) CSPI warnt die Verbraucher weiterhin davor, andere Zuckeraustauschstoffe wie Acesulfam-Kalium (Acesulfam K), Aspartam, Saccharin und Sucralose zu meiden.
ZUSAMMENFASSUNG: Stevia gilt weithin als sicher, wenn es als Süßungsmittel verwendet wird, und in den mehr als zehn Jahren, in denen es in den USA weit verbreitet ist, wurden keine gesundheitlichen Bedenken laut. Es ist eine Sache, ein oder zwei Päckchen in den Kaffee oder Tee zu geben oder gelegentlich eine „zuckerfreie“ Leckerei zu essen, aber eine andere, solche Lebensmittel den ganzen Tag über zu konsumieren. Schließlich handelt es sich bei vielen Produkten, die Stevia oder andere Zuckeraustauschstoffe enthalten, um stark verarbeitete „Junk“-Nahrungsmittel wie Softdrinks, Süßigkeiten und Eiscreme, die von vornherein nicht gut für Sie sind. Im Gegensatz dazu sind Zuckeraustauschstoffe nicht in gesunden Vollwertkostprodukten wie Vollkornprodukten, Hülsenfrüchten sowie frischem Obst und Gemüse enthalten – also in den Lebensmitteln, die den Großteil Ihrer Ernährung ausmachen sollten.