El Niño ist ein Klimazyklus im Pazifischen Ozean, der sich weltweit auf das Wettergeschehen auswirkt.
Der Zyklus beginnt, wenn sich das warme Wasser im westlichen tropischen Pazifik entlang des Äquators nach Osten in Richtung der Küste Südamerikas bewegt. Normalerweise sammelt sich dieses warme Wasser in der Nähe von Indonesien und den Philippinen. Während eines El Niño liegt das wärmste Oberflächenwasser des Pazifiks vor der Küste des nordwestlichen Südamerikas.
Vorhersager erklären einen offiziellen El Niño, wenn sie feststellen, dass sowohl die Meerestemperaturen als auch die Niederschläge durch Stürme nach Osten abnehmen. Experten erwarten auch, dass die vorherrschenden Passatwinde während des El-Niño-Klimaphänomens schwächer werden und sogar ihre Richtung ändern. Diese Veränderungen setzen eine Rückkopplungsschleife zwischen der Atmosphäre und dem Ozean in Gang, die die El-Niño-Bedingungen verstärkt. Laut Mike Halpert, dem stellvertretenden Direktor des Climate Prediction Center, das zur National Oceanic and Atmospheric Administration gehört, wird der für 2015 vorhergesagte El Niño einer der stärksten seit Beginn der Aufzeichnungen sein.
„Wir wollen nicht nur die Erwärmung im Ozean sehen. Wir wollen sehen, wie die Atmosphäre über dem Ozean auf die Veränderungen reagiert“, sagte Michelle L’Heureux, eine Klimawissenschaftlerin und Leiterin des El-Niño-Vorhersageteams im Climate Prediction Center.
Während eines El Niño verlagert sich der Standort tropischer Stürme nach Osten, weil die Feuchtigkeit in der Atmosphäre der Treibstoff für Gewitter ist und die größte Verdunstung über dem wärmsten Wasser des Ozeans stattfindet.
Es gibt auch das Gegenteil eines El Niño, La Niña genannt. Dies bezieht sich auf Zeiten, in denen das Wasser des tropischen Ostpazifiks kälter als normal ist und die Passatwinde stärker als gewöhnlich wehen.
Gesamt sind El Niño und La Niña Teil einer Oszillation im Ozean-Atmosphären-System, die als El Niño-Southern Oscillation oder ENSO-Zyklus bezeichnet wird, der auch eine neutrale Phase hat.
Was verursacht einen El Niño?
Wissenschaftler verstehen noch nicht im Detail, was einen El Niño-Zyklus auslöst. Nicht alle El Niños sind gleich, und auch die Atmosphäre und der Ozean folgen nicht immer den gleichen Mustern von einem El Niño zum anderen.
„Es gibt nicht die eine große Ursache, was einer der Gründe ist, warum wir diese Sache nicht perfekt vorhersagen können“, sagte L’Heureux. „Es gibt eine gewisse Vorhersagbarkeit bei den gemeinsamen Merkmalen, die mit El Nino auftreten, weshalb wir Vorhersagen machen können. Aber es wird nicht jedes Mal genau dasselbe sein.“
Um einen El Niño vorherzusagen, überwachen Wissenschaftler die Temperaturen in den oberen 200 Metern des Ozeans. Sie achten auf die verräterische Temperaturverschiebung vom westlichen zum östlichen Pazifik. So überquerte beispielsweise im Frühjahr 2014 eine sehr starke Warmwasserwelle, die so genannte „Kelvin-Welle“, den Pazifik, was einige Meteorologen dazu veranlasste, für den Winter 2014 einen starken El Niño vorherzusagen. Ihre Vorhersage verpuffte jedoch im Herbst, weil Stürme und Passatwinde nicht folgten und die Rückkopplungen zwischen Atmosphäre und Ozean ausblieben.
„El Niños sind nie unvermeidlich“, sagte L’Heureux.
Wie oft treten El Niños auf?
El Niños treten alle drei bis fünf Jahre auf, können aber auch alle zwei Jahre oder alle sieben Jahre auftreten. Normalerweise treten El Niños häufiger auf als La Niñas. Jedes Ereignis dauert in der Regel neun bis 12 Monate. Sie bilden sich oft im Frühjahr, erreichen ihren Höhepunkt zwischen Dezember und Januar und klingen dann bis Mai des folgenden Jahres ab.
Ihre Stärke kann zwischen den Zyklen erheblich variieren. Einer der stärksten der letzten Jahrzehnte war der El Niño, der sich im Winter 1997-98 entwickelte. „Jeder assoziiert das Wort El Niño mit diesem Ereignis, aber das war ein seltenes Ereignis, das nur einmal in einem Jahrhundert auftrat“, bemerkt L’Heureux.
El Niño wurde ursprünglich von peruanischen Fischern im 16. Dieser Name wurde wegen der Tendenz des Phänomens, um Weihnachten herum aufzutreten, verwendet. Klimaaufzeichnungen über El Niño reichen Millionen von Jahren zurück, mit Beweisen für den Zyklus, die in Eisbohrkernen, Tiefseeschlamm, Korallen, Höhlen und Baumringen gefunden wurden.
Was passiert, wenn El Niño nicht auftritt?
Unter normalen, nicht-El-Niño-Bedingungen wehen die Passatwinde über den tropischen Pazifik in Richtung Westen, weg von Südamerika. Diese Winde türmen das warme Oberflächenwasser im Westpazifik auf, so dass die Meeresoberfläche vor der Küste Indonesiens etwa 0,3 bis 0,6 m höher liegt als auf der anderen Seite des Pazifiks, vor der Küste Ecuadors.
Die Meeresoberflächentemperatur ist im Westen auch etwa 8 Grad Celsius wärmer. Vor der nordwestlichen Küste Südamerikas herrschen kühlere Meerestemperaturen, was auf den Auftrieb von kaltem Wasser aus tieferen Schichten zurückzuführen ist. Dieses nährstoffreiche, kalte Wasser unterstützt vielfältige marine Ökosysteme und wichtige Fischereien.
Wenn ein El Niño einsetzt
Während eines El Niño schwächen sich die Passatwinde im zentralen und westlichen Pazifik ab. Die Wassertemperaturen an der Oberfläche vor Südamerika erwärmen sich, weil weniger kaltes Wasser von unten aufsteigt und die Oberfläche abkühlt. Die mit dem warmen Ozeanwasser verbundenen Wolken und Regenstürme verlagern sich ebenfalls nach Osten. Das warme Wasser gibt so viel Energie an die Atmosphäre ab, dass sich das Wetter auf dem ganzen Planeten ändert.
Zu den bekannten Auswirkungen von El Niño
Das wärmere Wasser im zentralen und östlichen tropischen Pazifik hat bedeutende Auswirkungen auf das Wetter in der Welt. Die größten Auswirkungen sind im Allgemeinen erst im Winter oder Frühjahr auf der Nordhalbkugel zu spüren, sagte L’Heureux. Der El Niño von 1982-83 hat Schätzungen zufolge weltweit wetterbedingte Schäden in Höhe von mehr als 10 Milliarden Dollar verursacht.
El Niño führt zu einer stärkeren Windscherung und stabilerer Luft über dem Atlantik, was die Entstehung von Hurrikanen erschwert. Die überdurchschnittlich warmen Ozeantemperaturen verstärken jedoch die ostpazifischen Hurrikane und tragen zu einer aktiveren tropischen Sturmsaison bei.
Starke El Niños sind auch mit überdurchschnittlichen Niederschlägen im Süden der Vereinigten Staaten von Kalifornien bis zur Atlantikküste verbunden. Das wolkigere Wetter führt in der Regel zu unterdurchschnittlichen Wintertemperaturen in diesen Staaten, während die Temperaturen im Norden der Vereinigten Staaten überdurchschnittlich warm sind. In den Tälern von Ohio und Tennessee sowie im pazifischen Nordwesten fallen während eines El Niño häufig unterdurchschnittliche Niederschläge.
In Peru, Chile und Ecuador kommt es während eines El-Niño-Jahres häufig zu Rekordniederschlägen. Die Fischfänge vor der Küste Südamerikas sind in der Regel geringer als normal, weil die Meeresbewohner nach Norden und Süden wandern und kälterem Wasser folgen.
El Niño beeinflusst auch die Niederschläge in anderen Gebieten, einschließlich Indonesien und dem nordöstlichen Südamerika, die zu trockeneren als normalen Bedingungen neigen. Die Temperaturen in Australien und Südostasien sind heißer als im Durchschnitt. Durch El Niño verursachte Dürre kann weit verbreitet sein und das südliche Afrika, Indien, Südostasien, Australien, die pazifischen Inseln und die kanadischen Prärien betreffen.
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