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Weder Vögel noch Fledermäuse, Pterosaurier waren Reptilien, enge Cousins der Dinosaurier, die sich auf einem eigenen Zweig des Reptilienstammbaums entwickelten. Sie waren auch die ersten Tiere nach den Insekten, die einen motorisierten Flug entwickelten – nicht nur Springen oder Gleiten, sondern Flügelschlagen, um Auftrieb zu erzeugen und sich durch die Luft zu bewegen. Sie haben sich zu Dutzenden von Arten entwickelt. Einige waren so groß wie ein F-16-Kampfjet, andere so klein wie ein Papierflugzeug.
Pterosaurier-Evolution
Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, wo die Pterosaurier im Stammbaum der Evolution stehen. Die heute führende Theorie besagt, dass Pterosaurier, Dinosaurier und Krokodile eng miteinander verwandt sind und zu einer Gruppe gehören, die als Archosaurier bekannt ist.
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Pterosaurier waren eine äußerst erfolgreiche Gruppe von Reptilien. Sie blühten während des gesamten Zeitalters der Dinosaurier auf, einem Zeitraum von mehr als 150 Millionen Jahren. Im Laufe der Zeit entwickelten sich die frühesten Pterosaurier – relativ kleine, fliegende Reptilien mit kräftigem Körper und langem Schwanz – zu einer Vielzahl von Arten. Einige hatten lange, schlanke Kiefer, kunstvolle Kopfkämme oder spezialisierte Zähne, und einige waren außergewöhnlich groß.
Fragile Fossilien
Vor etwa 66 Millionen Jahren, zur gleichen Zeit, als Tyrannosaurus rex und andere große Dinosaurier ausstarben, starben auch die Flugsaurier aus. Pterosaurier haben keine Nachkommen hinterlassen – nur Fossilien. Aber nicht sehr viele Fossilien, insbesondere im Vergleich zu ihren Dinosaurier-Cousins.
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Nur wenige Pterosaurier lebten in der Nähe der Orte, an denen sich Fossilien zu bilden pflegen. Ihre zerbrechlichen Knochen blieben schlecht erhalten, so dass Pterosaurierfossilien häufig unvollständig sind. Um sich ein Bild von einer bestimmten Art zu machen, müssen Paläontologen oft Informationen aus mehreren Fossilien sammeln oder Rückschlüsse auf verwandte Pterosaurier ziehen, die besser bekannt sind.